午後三時過ぎ。

　学院の回廊は、傾きかけた陽射しに照らされ、大理石の床に長く柔らかな影を落としていた。

　リミュエールは、銀髪の王子・エアリスに先導されながら、美術工房（アート・エレメンタル）へ向かっていた。

　その両脇には取り巻きの令嬢たち、そして後方には、静かに歩くセスの姿もある。

　まるで貴族のパレードのような一行に、リミュエールは内心でため息をついた。

　豪華すぎる。というか、落ち着かない。

「エアリス様の絵、きっと素敵なんでしょうね♡」

　令嬢たちは、華やかな声でエアリスにアピールを重ねていた。

　エアリスは「ありがとう」と微笑みを返しながら、どこか余裕のある曖昧な態度を保っている。

　ヒスイの瞳がときおりリミュエールの横顔をちらりと盗み見るたび、取り巻きたちの視線がビシビシと突き刺さってきた。

（……あー、やりづらい）

　そんな中、セスは最後尾を無言で歩いていた。

　手をポケットに入れたまま、視線は前。けれどそのまなざしは、ふとした瞬間にエアリスの背中を鋭く捉えている。

（……バチバチしてるなあ。本人たちは無言なのに、空気が火花散ってる）

　そんな感想を抱いた直後、エアリスが足を止めた。

「ここか……」

　彼が手を伸ばし、木製の扉を押し開ける。

　その瞬間、ふわりと鼻をくすぐる独特の香りが流れ出た。

　絵具と魔素の混じった匂い、そしてほんのり乾いた紙の香り。

　室内には淡い光が差し込み、空間全体がやさしく霞んで見える。

　天井からは魔光が降り注ぎ、宙に浮かぶ魔法キャンバスがくるくると静かに回転していた。

　壁沿いには筆先から魔力が花火のようにこぼれ落ち、色彩の粒がきらきらと舞っている。

「うわ……まじで芸術の領域……」

　リミュエールは思わず足を止めた。

　風属性の魔法絵具で描かれたキャンバスが、そよ風のように揺れ、

　水属性の絵具が描く波紋が、絵の中で本物のようにゆるやかに広がっていた。

　その幻想的な空間に、言葉を失っていると——

「ようこそ、美術工房（アート・エレメンタル）へ！」

　明るく弾む声が響いた。

　現れたのは、小柄で快活そうな上級生。耳には絵筆を差し込み、ローブの袖を肘までまくっている。

　ローブにはさまざまな色の絵具が飛び散り、まるで彼自身がひとつの抽象画のようだった。

「今日は部活選択週間（サークルインビテーション）、二日目でしたよね？　どうぞ、どうぞ！　中で魔彩体験（マジカル・ペインティング）していってください！」

　彼は絵筆をくるりと回してウインクする。

「あなたの感情、魔力、センス！　ぜんぶキャンバスにぶつけちゃってください！」

　……ぶつけろと言われても。

　リミュエールはうっすら引きつりながら、美術工房の空気に足を踏み入れた。

「……魔彩体験（マジカル・ペインティング）？」

　首をかしげると、上級生はぱあっと顔を輝かせ、胸を張った。

「魔力と絵具を融合させて、感情や精神を絵として表現するんです！

　色も、線も、ぜんぶあなたそのもの。最高にエモいですよっ！」

（……筋肉で制御できる気がしないんだが）

「……まあ、せっかくだし、やってみようか」

　エアリスが静かに言うと、取り巻きたちは一斉に「きゃああ♡」と歓声を上げ、我先に画材セットに手を伸ばした。

「私、エアリス様と並んで描きますっ♡」

「エアリス様の絵……神々しい光がきっと宿るはず……！」

　きゃいきゃいと騒ぐ中、エアリスは落ち着いた手つきで筆を取り、無言でキャンバスに向かった。

　筆先が軽やかに走り、魔力の光が淡く揺れる。

　現れたのは、風と光がたゆたう優しい情景。

　水面に咲く白い花のような、静かで美しい構図だった。

「……きれい」

　思わず漏れたリミュエールの言葉に、エアリスは筆を止め、少し照れたように微笑んだ。

「ありがとう。……君の色も、見てみたいな」

「え、あ、うん……」

　そう言われたはいいものの、いきなり描けと言われても困る。

　エアリスのようにうまくいく気がしない。

　お手本ないかな……と思ったそのとき。

　少し離れた場所で、セスが静かにキャンバスに向かっていた。

　誰に促されたわけでもなく、画材セットをさっと手に取って、迷いなく筆を動かしている。

　その動きは正確で、流れるように滑らかだった。

　リミュエールがそっと覗くと、そこには夜明け前の静かな丘が描かれていた。

　冷たい空気を孕んだ空に、うっすらと滲み始める朝の気配。

　霜が降りた草の上に、淡い光が差し込もうとしている。

　静かで、控えめで、なのに目を離せない絵だった。

「……セスの絵、なんか……やけに静か」

　その言葉に、エアリスもちらと視線を向ける。

「へえ……そういう表現、するんだ」

　セスは答えず、筆を置いた。

「……俺の色は、こういうやつだ。派手でも目立たなくても、関係ない」

　ぶっきらぼうに言いながらも、その声には芯があった。

　リミュエールは小さく頷く。

「……じゃあ、わたしも……やってみようかな」

　見よう見まねで筆を握り、魔力を注ぎ込む。

　次の瞬間——

　バチィン！！

　筆先から雷のようなスパークが飛び、キャンバスにギザギザの閃光が乱れ走る。

　取り巻きの数名が「ひっ」と後ずさり、ひとりが魔彩セットを取り落とす音が響いた。

「……なんか、爆発した？」

「す、すごい躍動感……！」

　リミュエールはそっと筆を置いた。

　……結論。

「芸術は、俺には向いていない……」

　感性や繊細さが求められる空間は、エネルギッシュなリミュエールは不似合いだ。

　そのとき、隣からふいに声がした。

「でも……君の絵、好きだよ」

　エアリスが静かに呟く。

　キャンバスを見つめたままの横顔は、どこかまっすぐで、少しだけ寂しげだった。

「……な、何だよ。絵になってないだろ……」

　リミュールの胸に、ひゅうっと風が吹いた気がした。

　それは雷ではなく、どこか柔らかくくすぐったい風だった。

　ふと視線を感じて振り返ると、セスが壁際で腕を組んで立っていた。

　その目に感情の色は見えない……はずだったが、リミュエールの描いた絵――という名の爆発痕をちらりと見て、口元がわずかに緩んだようにも見えた。

（でも……やっぱり、ここじゃ汗はかけない）

　ひとつ息を吐いて、リミュエールはそっと筆を置いた。

　美術工房の甘く澄んだ空気を背にしながら、静かに歩き出した。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

　美術工房（アート・エレメンタル）を出た瞬間、リミュエールは思いきり息を吐いた。

「……やっぱり、芸術は俺には早すぎた」

　校舎の影はすでに長く伸び、空はゆるやかに茜色へと染まりつつあった。

　魔力を帯びた絵具の香りがまだ鼻の奥に残っている。

　ひとり、夕焼けの差し込む石畳を歩き出そうとした、そのとき——

「リミュエール」

　背中越しに聞き慣れた声。

　振り返れば、制服の裾を風に揺らしながら、セスがこちらへと歩いてくるところだった。

　目は逸らし気味だけど、足取りはまっすぐだ。

「あれ、セス。いたんだ」

「お前こそ。あれでよかったのか。王子と同じ部に入らなくて」

「うーん……自分には、ああいう繊細な空間は合わないってわかったよ。セスも見ただろ？　絵を描いたら爆発したやつ」

「爆発してたな……」

　二人して苦笑がもれる。だが、セスの目はすぐに真剣な色に戻った。

「……なあ。絵に興味があるようには見えなかった。なのに、なんで美術工房（アート・エレメンタル）に行った？」

　問いかけは、まるで本当の理由を知りたいと探るように、まっすぐだった。

「誘われたから……かな」

「エアリス王子に？」

　短く返されたその言葉には、わずかに棘があった。

（……やっぱり気にしてたのか）

「もしかして、昨日、音楽魔奏団（エコーズ・オブ・ルーン）に行かなかったこと、まだ引っかかってる？」

「……べ、べつに気にしてなんて……！」

　珍しく語気を強めるセスに、リミュエールは苦笑して肩をすくめた。

「いや、その……断った理由って、そんなに深くないんだ。ただ、俺……音痴でさ」

「……音痴？」

　リミュエールは遠い記憶を思い出し、少しうつむいた。

　前の世界で、合唱コンクールのときに『声がでかいのに音程が迷子』って言われて、口パクを頼まれた記憶が蘇る。

　セスはしばらく黙っていたが、やがて目を伏せて小さく息を吐いた。

「……俺が嫌だったわけじゃないのか？」

「は？　なんでそうなる？」

　即答するリミュエールに、セスの目が驚いたように瞬く。

「あ、いや……そうか」

　気まずそうに目を逸らしたその姿に、少しだけ笑いがこみ上げる。

　けれど、続いたのは意外な提案だった。

「じゃあさ、歌わなくていい。見るだけでいいから、来てくれないか」

「……見るだけ？」

「うん。演奏してるところを、見てくれるだけでいい」

　まっすぐなその目に、リミュエールはしばし沈黙し、やがて頷いた。

「……じゃあ、見るだけな？」

「ああ」

　セスが、ほっとしたように小さく息を吐いた。

　どこか張りつめていた空気が、やわらかくほどける。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

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