その頃、玲子は部屋の端に居る、侍の幽霊へと近づいていた。

　玲子の中では、ひと口に幽霊と言っても悪しきモノとそうでないモノが居るという認識だ。そして、目の前の侍の幽霊は明らかにそうでないモノむしろどこか、ひどく寂しげな気配をまとっていた。

（……この人、誰にも気づいてもらえなくて、ずっとあそこに立っていらっしゃるのね）

　玲子は胸の奥に、じんわりと湧き上がる共感を覚えていた。 　

榊原家ではずれ者として扱われてきた玲子にとって、誰からも見えず、忘れられてしまう幽霊の存在は、他人事とは思えないのだ。

　静かに歩み寄った玲子に、侍の幽霊が気づく。 　

　明らかに戸惑い、警戒するその目を玲子へ向けた。 　

　それでも玲子は臆することなく、小さな声で語りかける。

「……こんばんは。おひとりで寂しくは、ありませんか？」

　幽霊がまじまじと玲子を見る。その表情は、珍妙な生き物でも見るかのようだ。 　

玲子は、ふっと笑みをこぼす。

「わたくし、榊原玲子と申します。良ければ、お話相手になって頂けませんか？」

　二十歳にも満たない小娘が、霊体となった自分に話しかけて来るとは、侍の幽霊にとって、思いも寄らぬ出来事だ。　

人間としての肉体の死を迎え、魂だけの霊体になってから、長い時間が過ぎた。

　霊体というのは、誰にも気付かれず、そこに居るだけの存在になったのだと寂しく思っていた。稀に霊体の存在を感じた者が居たとしても、一応に恐れ、排除しようとして来るのだ。

　それなのに、話をしましょうとは、呑気にもほどがある。

　華奢な体からは想像もつかない肝の太さに、侍の幽霊を纏う警戒が溶けていく。

『玲子殿とお呼びしてもよろしいかな』

「はい、どうぞお好きにお呼びくださいませ。貴方様のお名前を伺っても？」

『拙者（せっしゃ）は、藤堂一将と申す。彼処（あそこ）に在る、藤堂将吾と尚文の祖父に当たる縁者でござる。孫の様子を眺めているだけのただの爺だ」

　思っていたとおり、藤堂家の血縁者だった。

　爺と藤堂一将は言うが、精悍な姿はどう見ても30過ぎにしか見えない。

　亡くなった時の姿なのか、無意識にその姿を保っているのか、不思議に思い玲子は小首をかしげた。

　しかし、どちらにしても藤堂の血縁と言うだけあって、目元の辺りがよく似ている。

　一将と名乗る幽霊の様子を玲子は興味深く窺った。

『なんだ、ジロジロと見て、そんなに拙者の顔が気に入ったのか。残念ながら、拙者は幽体ゆえ話し相手にしかならん。伴侶を望むなら将吾か尚文のどちらかにしてくれ』

　一将は、まんざらでもないという顔をして、冗談めかした口調で返す。

予想もしていなかった事を言われた玲子は目をまんまるくし、そして、柔らかく微笑んだ。

「まあ、そんなことを仰るなんて。冗談がお好きなんですね」

　玲子の声には、恐れも躊躇もない。 　

　まるで昔からの知り合いにでも話すような、自然で柔らかい声音だった。

『……ほう、幽霊に笑いかける娘など、初めて見たぞ。拙者の冗談に笑ってくれるとは、これは貴重な話し相手を得たかもしれんな』

「一将様の冗談は、普通の方より楽しい気がします。きっと長い間、色んなものを見てきたからですね」

『ふむ……玲子殿。そなた、幽霊との会話にまったく臆しないのう』

「そうですね、幽霊よりも生きている人の方が怖いときがありますから」

　玲子はふわりと笑った。

　寂しげだが、どこか達観したような微笑み。

　その笑顔に、一将は何も言えなくなった。

『……なるほど。おぬし、ただ者ではないな。いや、ただの娘ではないということか』

その言葉に玲子の顔から、笑顔は消えた。そして、寂しそうに首を横に振る。

「そんな……買いかぶりすぎです。わたくしは、榊原の“ハズレ者”です」