玲子の母・千賀子は、榊原隆之が故郷の三国へ帰省した際、親の拵（こさ）えた借金のかたに東京へ連れて来られた女性だった。

美しい容姿が隆之の目に留まり、妻としてではなく、いわゆる愛妾として離れに住まわされた。そして、玲子がまだ五つの頃、千賀子は忽然と姿を消した。一説には男と駆け落ちしたと言う話しだ。

　そんな過去を持つ玲子に、正妻である百合絵が愛情を向けるはずもない。玲子は榊原の籍を持ちながらも、居候のような娘として扱われ、幼い頃から一度も「家族」として迎えられたことはなかった。

　気づけば、玲子の居場所は、家の奥まった離れと決まっていた。

朝は誰よりも早く起き、誰よりも遅く眠る。炊事洗濯をこなし、作った食事の残りをひとり静かに口に運ぶ生活。男爵家の令嬢であるにも関わらず、下働きのような生活を送り、針仕事を請け負うことで、僅かな金銭を受け取り、かろうじて生き繋いでいた。

誰にも期待しない。

誰にも頼らない。

　いつしかそれが、玲子の生き方となっていた。

　だから、こうして舞踏会に立たされているのも、父の「顔を売ってこい」の一言がすべてだった。

　玲子にとって、この場所は“居場所”ではなく、ただ、命じられた通り立っている、それだけだった。

　着慣れぬドレスは継母のもの。丈が合わず、肩が浮いてしまう。華奢すぎる自分の体がそれを着こなせるはずもなく、鏡に映る姿に思わず視線を逸らしてしまった。

華やかな社交場に咲く花たちの中で、玲子はただの影だった。

　

そんな時だった。

ふと気づいた、部屋の隅にたたずむ侍姿の幽霊。

玲子には、霊が視える。

それが己に備わった“異能”なのか“呪い”なのか、判断はつかない。

ただ一つだけ分かっているのは、視えてしまうものは、大抵“哀しみ”をまとっているということ。

その幽霊もまた、誰からも気づかれず、孤独の底に沈んでいるようだった。

玲子の中では、幽霊という存在は“恐れるべきもの”ではなく、“自分と似た、世界に馴染めぬ者”。

そして、目の前のこの侍の幽霊である藤堂一将は、確かに玲子に似ていた。

誰からも見えず、誰からも呼ばれず。ただそこにいるだけ。

玲子はその姿に、ひとりの「友人」を見出した気がしていた。

　一将と名乗る幽霊は、凛々しくも親しみを湛えた面差しをしており、不思議と居心地がよかった。

『話し相手くらいなら付き合えるが、伴侶に望まれても困るぞ。拙者はもう、手遅れゆえな』

　冗談めかす口調に、玲子は思わず微笑む。けれどすぐに、少しだけ陰りのある瞳を落とした。

「……そのような意味ではありません。ただ、わたくしには……誰かに必要とされる資格があるのか、時折、分からなくなってしまうのです」

　それは玲子の、深い本音だった。

　何かを望んではいけないと思っていた。

　笑ってはいけないと思っていた。

　ただ黙って、生きていればそれでいいと、そう教えられてきた。

『玲子殿……』

　それ以上の言葉はなかったが、一将の目には静かな慈愛が宿っていた。

「でも、一将様とお話できて……少し、心が軽くなりました。ありがとうございます」

　玲子がそう言った時だった。

　視線の先、談笑する将吾と尚文のもとに、飲み物を乗せた給仕が現れた。尚文が声をかけ、ふたつのグラスを受け取る。

　刹那。

　玲子の肌に、突如として冷気が走った。

　一将の気配が、明らかに変わったのだ。

『……あのグラス、ただならぬ気が漂っておる。頼む、玲子殿。将吾が口にする前に、止めてくだされ！』

「えっ？」

『尚文のではない、将吾の方だ！』

　玲子は、条件反射のように駆け出していた。

舞踏会のきらびやかな場にふさわしくない行動だと、頭ではわかっていた。

　けれど身体が……心が、動いていた。

（止めなきゃ……飲ませちゃダメ！）

　将吾が唇にグラスを寄せた、その瞬間。

「――っ！」

　玲子は手を振り抜き、グラスをはじき飛ばした。

　パリンッ 。

グラスが砕け、液体が床へ飛び散る。

　しん……と、場の空気が凍りついた。

　玲子の身体が震える。

　一斉に集まった冷たい視線が、痛いほど突き刺さる。

この場でやってはならない事をしてしまったのだと、全身が告げていた。

「君は……」

　将吾の手が、玲子に向かって伸びてくる。

「……ご、ごめんなさい！」

　玲子はその手を避けるように踵を返し、そのまま駆け出した。

割れたグラスの破片、注がれた視線、誰かの囁き。

　全部から逃れるように……。

（どうしよう……。

　藤堂将吾様に手を上げたと、お父様に知られたら、どんなお叱りを受けるのだろうか。きっと、お義母様から、お父様に告げ口をされる）

　不安に駆られた玲子の心臓は、バクバクと音を立て、冷たい汗が頬を伝う。