危機管理機構の司令室。

　そこは、もはや絶望という名の静寂に支配されていた。

　メインモニターに映し出されたのは、都心部地下におけるゲートエネルギー反応。

　

　数値はついに臨界点へと迫り、画面には冷たいデジタルのカウントダウンタイマーが、無慈悲に残り時間を刻んでいた。

　――暴走まで、残り5分。

　張り詰めた空気のなか、静まり返った司令室には、「カチ、カチ」と秒針の音が響き渡る。

　

　まるで、処刑執行の時を告げる鐘のように。

　大型モニターには、シミュレーションによる東京壊滅の未来映像が映し出されていた。

　

　赤く染まった街、崩れ落ちる高層ビル、飲み込まれていく人々――その光景が、オペレーターたちの網膜に焼き付き、脳裏から離れなかった。

「……エネルギー上昇率、依然として衰えず……。もはや、打つ手は……」

　一人のオペレーターが、絞り出すように呟く。

　その声に応えることなく、氷川英玲奈は目を閉じたまま、じっと黙っていた。

　脳裏によぎるのは、過去に経験した惨事――

　そして、そのとき何もできなかった自分自身への、どうしようもない無力感だった。

　けれど、その奥底には、ほんのわずかに、しかし確かに、消えない光が残っていた。

　――椎名陽。

　あの男の存在が、ふと脳裏をよぎる。

　彼ならば、あるいは。

　常識も、理屈も、科学的根拠すらない。

　だが、それでも英玲奈は、すがろうとしていた。

　あの不思議な存在に。

　あの“ありえない日常”に。

◇　◇　◇

　政府官邸内の危機管理センター。

　そこもまた、重苦しい沈黙に包まれていた。

　モニターに映るゲートエネルギーの数値。

　飛び交う分析報告。

　どの情報も、最悪の未来を裏付けるものばかりだった。

　総理大臣をはじめとする閣僚たちは、ただ固唾を飲んでそれを見つめている。

　

　現場に対する決定権を持っていても、もはや何を下そうと意味はない。

　誰もが理解していた――運命の時を、ただ待つしかないのだと。

　日本の首都が、今日、機能を停止するかもしれない。

　そんな、悪夢のような現実。

　その時は、もう目の前にまで迫っていた。

◇　◇　◇

　一方、ゲート暴走の予測地点となっている都心部周辺では、すでに異常が発生し始めていた。

　市民の間に広がる、原因不明の体調不良。

　スマートフォンの通信は途絶え、電子機器は次々に誤作動を起こす。

　空気が重く、息苦しさを訴える人々の姿も増えていた。

　街には、薄暗いざわめきが満ちていた。

　パニックはまだ起きていない。だが、それは時間の問題に過ぎなかった。

「おい、なんだよこれ！　スマホが全然繋がらねえ！」

「なんか、急に頭が痛くなってきた……」

「空の色、おかしくないか……？」

　現場に駆けつけた警察官たちは、必死に交通整理や誘導を行っていた。

　だが、拡大する混乱の波は、彼らの努力を飲み込もうとしていた。

　恐怖と不安の連鎖。

　群衆のざわめきが、街の喧騒と混ざり合い、異様な熱気を帯びていく。

　それでも、人々はまだ知らない。

　世界の終わりが、すぐそこまで迫っているということを。

◇　◇　◇

　危機管理機構の司令室。

　氷川英玲奈は、無言のままメインモニターを凝視していた。

　

　画面には、上昇し続けるエネルギーグラフと、横に並ぶ冷酷なカウントダウンタイマー。

　

　破滅の閾値を示す赤いラインに、今まさに到達しようとしている。

　まるで――死刑台の階段を、一歩ずつ上らされているかのようだった。

　もう、ダメなのか――。

　英玲奈の胸に、諦めにも似た感情が芽生えかけた、そのときだった。

「……ん？　これは……？」

　オペレーターの一人が、信じられないといった表情で声を上げた。

　彼が指差した先には、エネルギーグラフに微かな異変が生じていた。

　英玲奈もすぐにそれを認識する。

　グラフの上昇率が――鈍化している。

　最初は見間違いかとも思った。だが、何度確認しても、確かに勢いは弱まっていた。

　止まりかけた呼吸に、わずかな希望が流れ込んでくる。

（……まさか……？　何かが……起きている……？）

　英玲奈の胸に、かすかな光が差し込む。

　と同時に、彼女の脳裏に浮かんだのは――

　あの能天気なサラリーマンの姿。

　椎名陽。

　今ごろ、あの「異界めいた路地」で、缶コーヒーでも飲んでいるのだろうか。

　そんな馬鹿げた想像。

　だが、なぜだろう。

　その想像が、不思議と心から離れなかった。

　まさかとは思う。だが、もしかすると――

　その瞬間、司令室内にどよめきが走った。

　モニターのグラフ。

　あれほど激しく上昇していた数値が、完全に停止したのだ。

　

　そして――数秒の静寂を破って、ゆっくりと、確実に下降を始めた。

「……エネルギー反応、低下を確認！　危険閾値を下回りました！」

「……信じられない……。一体、何が起きたというのだ……？」

　誰もが目を疑った。

　だが、それは間違いなく現実だった。

　さっきまで、暴走の足音を刻んでいたその数値が――

　今は、落ち着きと静けさを取り戻そうとしていた。

　政府関係者にも、急ぎこの吉報が伝えられた。

　原因は不明。だが、確かにゲートエネルギーの暴走は止まった。

　

　最悪の事態は、回避されたのだ。

「……一体、何が起きたというのだ……？　なぜ、こんな奇跡が……」

　総理大臣は、安堵のため息を漏らしながら、ぽつりと呟いた。

　それは、その場にいた全員の思いを代弁する言葉だった。

　まるで、何者かが“見えない手”で、この大災害を押しとどめたかのように――。

　だが、それは誰の手だったのか。

　誰かが、何かをした。

　それだけは、紛れもない事実として残った。

　

　だが、それがどこで、誰によって行われたのか――誰にも説明できなかった。

「まさか……誰も知らない一人の男の、何気ない日常の行動が、この世界のすべてを止めたとでも言うのか……。そんな馬鹿な話があるものか」

　総理の言葉には、半ば否定しながらも、否定しきれない“直感”が滲んでいた。

　空想とも現実ともつかないその違和感が、会議室の空気を静かに染めていく。

　だが、それは決して妄想とも言い切れなかった。

　

　あまりにも自然に。あまりにも無名に。

　誰かが、この都市を――この世界を、救った。

「……信じられない。あの絶望的な状況から、こんなふうに……。何かが、この街を守った。それが“神”なのか、“偶然”なのか……」

　氷川英玲奈は、安定しきったエネルギーグラフをじっと見つめながら、静かに呟いた。

「それとも――あの“ウォーカー”と名付けられた男の、不可解な“日常”がもたらした、ありえない“奇跡”だというの……？」

　言葉にしてしまえば、あまりにも非現実的すぎる。

　けれど、彼女の胸には、確かにその“可能性”が灯っていた。

　椎名陽。

　あの男は――一体、何者なのか。

　もし、彼が無自覚に世界を救っていたのだとすれば。

　その存在は、恐ろしく、そして底知れない。

　氷川英玲奈の探求は、まだ始まったばかりだった。