その日も、佐藤健太（さとうけんた）――ハンドルネーム「K」は、スマートフォンを片手に渋谷の裏路地を徘徊していた。

　彼の目的は、ただ一つ。

　

　先日偶然目撃した、謎の「浄化現象」。

　そして、その中心にいると思われる――スーツ姿のサラリーマン風の男の正体を突き止めることだった。

（今日も現れるかな、あの人……。俺のチャンネルの運命は、あの人にかかってるんだ！）

　健太は半ば祈るような気持ちで、ある路地の角に身を潜めていた。

　

　そこは、あの男――椎名陽がよく現れるとされる、“異界めいた路地”の入り口が見える場所。

　彼の運営する動画チャンネル『Kの都市伝説探訪記』は、長らく鳴かず飛ばずの状態が続いていた。

　

　だからこそ、今回こそは起死回生のネタをモノにしたい。

　それが健太の、いやKの切なる願いだった。

　そして――その瞬間は、思いのほか早く訪れた。

　スーツ姿の男が、ふらりと例の路地へと吸い込まれていく。

　間違いない。椎名陽だ。

「キタァァァァッ！」

　健太は小声で叫ぶと、慌ててスマートフォンの録画ボタンを押す。

　相変わらず手ブレは酷く、ピントも甘い。

　しかし、そんなことはどうでもよかった。

　スクープ映像を逃すわけにはいかないのだ。

　彼は慎重に、物陰からそっと体を乗り出し、スマホのレンズ越しに陽を追い始めた。

　その男は、まるで散歩でもしているかのような足取りで、鼻歌まじりに歩いている。

　緊張感はまるでない。

　それどころか、どこか楽しげですらあった。

（よしよし、今日もご機嫌だな、あの人。……ん？　あれはなんだ？）

　健太の目が、ふと路地の隅で蠢く何かを捉えた。

　

　半透明の、ゼリー状の物体。

　

　まるでゲームに出てくるスライムのようにも見えるが、それが本当に現実に存在しているのか

　――にわかには信じがたかった。

（うわっ、なんだアレ！？　新種の未確認生物か！？　それとも、誰かのイタズラ……？　いや、でも、なんかヤバそうな雰囲気だぞ……）

　健太はごくりと唾を飲み込んだ。

　

　視線の先――路地の隅で蠢いているのは、ゼリーのような半透明の物体だった。

　

　動きは鈍いが、確かに“生きている”感じがする。

　まるで、ゲームでよく見るスライムそのものだ。

　その物体は、まるで獲物を待ち伏せるかのように、じっと動かずにいる。

　陽は、それにまったく気づかぬまま、どんどん距離を詰めていく。

（ヤバい！　あの人、気づいてないぞ！　アレに触ったらどうなるんだ！？）

　一歩ごとに迫る危機。

　健太は叫びたくなる衝動に駆られた。

（……いや、でも、ここで俺が飛び出して警告したら、せっかくのスクープが……！）

　葛藤の中、身体が凍りつく。

　そのとき――。

　コツン、と小さな音がした。

　陽が、足元に転がっていた空き缶を、うっかり蹴飛ばしたのだ。

　

　ポーン、と軽やかな音を立てて飛んでいく缶は、なぜか吸い寄せられるようにして、ゼリー状の物体の中心部らしき場所へと直撃した。

　ビクンッ！

　物体は一瞬大きく痙攣し、続けざまにシュワシュワと泡を吹き始めた。

　白い気泡を残して――それは、跡形もなく消えてしまった。

「おっと、危ない危ない。……あれ？　なんか泡が出て消えた？　不思議な洗剤でもかかってたのかな？」

　陽は特に気にする様子もなく、再び鼻歌を口ずさみながら歩き去っていく。

　まるで、何事もなかったかのように。

　その一部始終を、健太は震える手で撮影していた。

（み、見たか……！？　今の……！）

　脳が追いつかない。

　だが――目撃してしまった。信じられないような“現象”を。

（缶が……缶が光った！？　いや、違う！　あの人の鼻歌に合わせて、空き缶が謎の物体を自動追尾して撃破したんだ！　間違いない！）

　健太の思考はすでに暴走を始めていた。

（これが、彼の『浄化能力』の正体だ！　あの物体は、きっと何か邪悪なエネルギーの塊だったんだ！　もしかしたら、どこかの異能研究所が秘密裏に開発した、対念動兵器なのかもしれない……！）

　事実は、ただの偶然だった。

　陽の無自覚な力が、空き缶に一時的に作用し、小型のスライム系モンスターの弱点を偶然突いただけにすぎない。

　

　だが健太は、そんな真実には到底たどり着けそうになかった。

　陽が「異界めいた路地」から出てくると、健太はその前後の路地の様子もすかさず撮影した。

　

　画面越しに見える風景は、なぜかさっきよりも澄んでいるように思える。

　気のせいかもしれない。

　

　――だが、確かに陽が現れる前に感じたまとわりつくような不穏な気配は、綺麗さっぱり消えていた。

（間違いない！　この人が通ると、街がキレイになるんだ！）

　健太は震える手でスマホを握りしめながら、ひとり呟いた。

　彼はただのサラリーマンなんかじゃない。

　現代に蘇った陰陽師か、あるいは宇宙からの使者かもしれない。

　そんな荒唐無稽な妄想すら、健太にとっては“真実”にしか思えなかった。

　これは大スクープだ。

　彼は撮れたての動画を抱え、意気揚々と自宅へ戻ると、すぐに編集作業に取りかかった。

　編集と言っても、やることは決まっている。

　

　テロップの挿入と効果音の追加。それだけで“真実”はもっと「それっぽく」なる。

　健太の頭の中では、すでに再生数の伸びがシミュレーションされていた。

　完成した動画のタイトルはこうだ。

「【衝撃】渋谷の裏路地に謎の浄化能力者“X”出現！？　正体不明のゲル状物体を鼻歌で一掃するサラリーマン！」

　アップロード後、動画は徐々に再生数を伸ばし始めた。

　コメント欄には、さっそく視聴者からの反応が集まる。

『またKの妄想動画かよｗ』

『手ブレ酷すぎ。何が映ってるか分からん』

『つーか、ただのサラリーマンが缶蹴っただけだろ、これ。あのゼリーも誰かのイタズラじゃね？』

　辛辣なコメントが並ぶ中で――わずかに、だが気になる書き込みも混じっていた。

『いや、待て。缶が光ったように見えなくもない……？』

『この人、なんか雰囲気あるよな。もしかしたら本物かも……。例の『異能研究所』の被験体とか？』

『渋谷の守り神（笑）』

　健太はそれらを何度も読み返し、頬を緩めた。

　誰かが自分の“真実”を感じ取ってくれている。

　

　その手応えに、彼の心は熱く高鳴っていた。

　さらに数日後。

　健太の動画をもとに、誰かが勝手にMAD動画を制作した。

　

　映像には壮大なBGMが重ねられ、スローモーションと謎の発光エフェクトが追加されていた。

　

　そして、動画の画面を飾る大げさなテロップ――

『“X”様、降臨！』

『人類の救世主か！？』

　健太の手を離れたところで、「X現象」はじわじわとネットの片隅に広がり始めていた。

　

　コメント欄では信者とアンチが入り混じり、SNSでは「鼻歌サラリーマン」に関する考察スレッドまで立ち上がる。

　健太は、それらのコメントや派生動画をニヤニヤと笑いながら眺めていた。

「ふはは！　これで俺のチャンネルも注目度アップ間違いなし！　次は、直接インタビューを敢行して、彼の謎を暴いてやるぜ！」

　椎名陽の正体を暴き、この“現象”をより世に知らしめる――健太はすでに、新たな計画を胸に描いていた。

　

　デスクには、自作の「取材計画メモ（という名の妄想プロット）」が並び、彼の熱量は高まる一方だった。

　一方その頃――。

　椎名陽のスマートフォンには、動画サイトからの通知が届いていた。

　

　そこには、「あなたが映っている可能性のある動画がアップロードされました」という文字が表示されている。

　陽はそれを一瞥しただけで、ふぅと息をついた。

「ああ、また迷惑メールか。最近多いんだよな、こういうの」

　そう呟いて、指先で通知をスワイプして削除する。

　再生も確認もせず、興味も示さず――彼の反応は、それだけだった。

　自分の姿が、今まさに“X”という異能存在としてネット上で祭り上げられているとも知らず。

　

　自分の行動が、誰かの動画を通して解釈され、拡散されていることなど知る由もなく。

　彼のあずかり知らぬところで、ネットの片隅に火が点いた。

　小さな火種は、風にあおられ、少しずつ、確かに燃え広がろうとしている。

「見ろよこのコメント欄！　俺の動画、“神編集”って言われてるぜ！　……まあ、俺が編集したわけじゃないのもあるけどな！」

　健太はスマートフォンを見ながら、得意げに笑う。

　自分のチャンネルが注目を集めていることに、満足感を噛みしめていた。

　

　再生数、コメント、派生動画――数字が少しずつ伸びていくたびに、彼のテンションも跳ね上がっていく。

　その手には、びっしりとメモ書きの詰まったノート。

　

　次なる“決定的瞬間”を求めて、彼はさらに深く、渋谷の裏側へとのめり込んでいく。