ネット上で急速に拡散し始めた「“S”様」の噂。

　

　その情報を、危機管理機構（エージェンシー）の氷川英玲奈もまた、苦々しい思いで追っていた。

　まとめサイトに転載されている、例の手ブレ満載の動画。

　粗いモザイク越しにも分かる、見慣れたスーツ姿の男の輪郭。

　

　間違いない。

　「“S”様」の正体は――椎名陽、その人だった。

（……やはり、こうなってしまったのね。彼の『特異性』が、こんな形で世間の目に触れてしまうなんて……。最悪のタイミングだわ）

　英玲奈は端末に表示された複数のデータを次々に照合していく。

　

　陽のここ数週間の行動記録。

　ネット上に散見される「“S”様目撃情報」。

　そして、都内各所で観測されていた「原因不明のゲート沈静化現象」。

　重ね合わせるたびに、明確な相関関係が浮かび上がっていく。

　

　彼が「散歩」と称して立ち寄った場所の周辺では、ほぼ例外なく、微弱なゲート反応が消滅、あるいは著しく減衰していた。

（彼の無自覚な行動が、結果的に小規模なゲートの発生を抑制し、街を浄化している……。馬鹿げてるわ。でも、これが現実。彼は、本人が全く気づかないうちに、この街の“守り神”のような役割を果たしてしまっている……）

　データの客観性が、かえって英玲奈に戦慄を与えた。

　そして、それ以上に強い危機感が、彼女の中に募っていく。

　このままでは、陽の存在が、無邪気な一般市民の興味本位や、あるいは悪意ある者の手によって特定されてしまう。

　

　そうなれば、彼自身が危険に晒されるのはもちろん、彼の持つ『力』が、意図せずして悪用される可能性も否定できない。

（早急に、彼と再接触し、現状についての認識と、彼の“力”の本質について探らなければ。そして、彼を――この状況から守らなければならない）

　英玲奈は、覚悟を決めた。

　彼を保護するために、そして、その特異な存在が暴走しないようにするために。

　

　静かに、しかし確実に行動を開始する時が来たのだ。

◇　◇　◇　

　数日後。

　氷川英玲奈は、陽が通勤に利用している駅の改札前で、静かに待機していた。

　夕方。

　残業を終えて人混みの中に現れた椎名陽は、英玲奈の姿に気づくなり、一瞬ぎょっとした表情を浮かべた。

　

　そして、諦めたようにため息をつくと、小さく頭を下げる。

「あ、氷川さん……。どうも……。また、何か……？」

　その声には、明らかな警戒心と、そして「またお説教か……」といううんざり感が滲んでいた。

　

　英玲奈は、そんな彼の内心を見透かしながらも、努めて穏やかな笑みを浮かべた。

「椎名様。少々、お伺いしたいことがございまして。……お時間、よろしいでしょうか？」

　そしてそのまま、彼を駅近くの喫茶店へと“連行”する。

　抵抗らしい抵抗もなく、陽は渋々と後に続いた。

　店内の落ち着いた空間で、コーヒーを前にした英玲奈は、探るように切り出す。

「椎名様。最近、何か変わったことや、不思議な体験などはございませんでしたか？　例えば、ご自身の周囲で、偶然に良いことが続いたり、何か問題が自然に解決したり……」

　質問の言葉は、慎重に選ばれていた。

　核心には触れず、だが十分に情報を引き出せるように。

　陽は、カップに口をつけながら、しばし考え込むように視線を泳がせた。

「変わったこと……ですか？　うーん、特にこれといって……。ああ、でも最近、お気に入りの散歩コースが、やたらと綺麗になってる気はしますね。前はもっとゴミとか落ちてたんですけど。誰か掃除してくれてるんですかね？　あと、変な匂いもしなくなって……歩きやすくなって、助かってます」

　ニコニコと語る陽。

　まったく悪気のない顔で、的外れな話ばかりを並べ立てる。

　英玲奈は、内心で深いため息をついた。

（……ダメだわ。この人、本当に何も気づいていない。自分の行動がどれだけ周囲に影響を与えているのか、まるで実感がない……）

　そして――その“無自覚さ”が、かえって問題を深くしていることも、英玲奈は痛感していた。

　だが同時に、彼のその屈託のなさに、ほんの少しだけ安堵を覚えてしまう自分もいた。

（……悪意がない。無自覚だけど、少なくとも意図して何かをしているわけじゃない……。それが、余計に事態を複雑にしているのだけれど）

　その時だった。

　英玲奈の視線が、ふと陽の背後に何かの“気配”を捉える。

　ほんの一瞬、空間がゆらりと歪んだ。

　まるで陽炎のような、黒い影が揺らめいたのだ。

　それは――”影蟲（シャドウバグ）”。

　ステルス能力を持つ、低級魔物。

　

　周囲に気取られずに近づき、獲物に取り憑いて魔力を吸い取る、異界由来の生体兵器。

（……まずいわ。こんな場所で……ゲートの影響！？）

　英玲奈は即座に警戒を強め、迎撃の準備に入ろうとした。

　が、その瞬間――。

「んー、なんか背中がゾクゾクするな。まるで、目には見えない虫が背筋を這ったような……いや、気のせいか。ちょっと肩こってるのかな」

　椎名陽がそう言って、無意識に肩をぐるりと回した。

　その動作は、偶然にしてはあまりにも絶妙だった。

　

　回転した肩が、まさに今、陽に忍び寄ろうとしていた”影蟲”の軌道を完全に塞いだのだ。

　”影蟲”は、陽の肩にぶつかる寸前でバランスを崩し、驚いたように姿を現す。

　

　数秒だけ、黒い塊のような影が浮かび――

　次の瞬間、壁のシミに擬態して、その姿を消し去った。

「ふぅ、なんかスッキリした。やっぱり、ちょっと運動不足ですよね、俺」

　陽は、のんびりと笑いながら、再びコーヒーに口をつけた。

　英玲奈は、その一部始終を、言葉もなく見つめていた。

（……今のは……偶然？　でも、あまりにもタイミングが良すぎる。まるで彼自身が、無意識に脅威を感知し、それに反応したかのように……）

　英玲奈の額には、じわりと汗が滲んでいた。

　

　頭の中で冷静に組み上げていた論理の塔が、ゆっくりと、だが確実に揺らぎ始めている。

　椎名陽という男――。

　その存在は、もはや『普通の一般人』という枠に収まるものではない。

　

　本人がどれほど無自覚であっても、彼の周囲では“何か”が起こり続けている。

　しかも、それは偶然の連鎖とは思えない精度で、魔物を退け、ゲートを鎮め、街を守っている。

　

　その一方で、彼自身は相変わらず能天気に笑い、鼻歌まじりに散歩を楽しんでいるのだ。

（この人は一体……。もしかすると、私たちがこれまでに扱ってきたどの特異点よりも、規格外なのかもしれない）

　英玲奈の中で、分析官としての理性と、人としての感情が、奇妙にせめぎ合っていた。

　この男は、危険かもしれない。

　何が起きてもおかしくない、無自覚の“力”を持つ存在。

　けれど――。

（……でも、この人を見ていると、なぜか思ってしまう。“この人なら、大丈夫かもしれない”って。根拠なんて、どこにもないのに……）

　陽のあの、まっすぐで、飾り気のない笑顔。

　

　自分がどれほど特殊な存在かも知らず、それでも周囲を明るくしていく姿に、英玲奈は少しだけ救われる気がしてしまう。

「……あの、氷川さん？　顔色、悪いですけど、大丈夫ですか？」

　陽の声が、現実に引き戻した。

　英玲奈は、はっとして、すぐに顔を引き締める。

「……いえ、何でもありません。少し、考え事をしていただけです」

　作り笑いを浮かべながら、冷えたコーヒーにそっと口をつける。

　陽という存在に対する評価は、もはや“未知数”としか言いようがなかった。

　彼にどう接するべきか。保護か監視か、それとも――。

　英玲奈の頭の中では、膨大な情報と仮説が高速で巡り、今後の対策プランが再構築されていく。

　そして彼女は、自分の中に生まれた一抹の感情を、そっと心の奥に押し込めた。

　この混沌を前に、分析官としてやるべきことは、まず「知ること」だ。

　椎名陽とは、何者なのか。

　この問いの答えを導くには、まだ観察が必要だった。