椎名陽は、二度目の『ダンジョン』探索に、足を踏み入れていた。

　前回のような極度の緊張はなく、足取りもいくらか軽い。

　しかし、警戒を完全に解いたわけではなかった。

　

　あの奇妙な扉をくぐった瞬間から、肌に感じる空気の質が明らかに違うのだ。

　ひんやりとして、どこか原始的な匂いがする。

（やっぱりこの場所、空気が違うよな……。会社のオフィスよりは……いや、比べるのもおかしいか）

（また、健康のための散歩だと言い訳して入ってきたダンジョンだったが――今回は、ちゃんと警戒しよう）

　陽は、そんなことを考えながら、壁の発光する苔が照らし出す道をゆっくりと進む。

　前回同様、足元には時折『魔石』らしきものがキラキラと光っている。

　彼は、それを一つ一つ丁寧に拾い集めた。

（今回は、あんまり欲張らないようにしよう。氷川さんにも悪いしな。ほどほどにして、すぐに帰ろう。うん、それがいい）

　自分にそう言い聞かせるが、見つけるたびに手が伸びてしまうのは、人間の性（さが）というものだろうか。

　

　あるいは、彼の持つ未知の『何か』が、彼を『魔石』へと引き寄せているのかもしれない。

◇　◇　◇

　しばらく進むと、前方から何やら荒々しい息遣いと、獣のような唸り声が聞こえてきた。

　

　陽は、ぴたりと足を止める。

（ん……？ なんの音だ……？ 前回はいなかったよな、こんなの……）

　明らかに、前回の『ゴブリン』たちとは違う、もっと大きく、そして凶暴そうな気配。

　

　陽の額に、じわりと汗が滲む。

　さすがの彼も、少しだけ緊張感を覚えた。

（もしかして、ちょっとヤバいやつか……？ いやいや、大丈夫だ。前回も何とかなったんだし。きっと、今回も何とかなる……はず）

　彼は、そう自分に言い聞かせながら、おそるおそる物音のする方へと近づいていく。

　

　通路が少し開けた場所に出ると、そこにいたのは――。

（でかっ……！）

　緑色の肌をした、筋骨隆々の巨人だった。

　身長は2メートルを優に超えているだろう。

　

　豚のような突き出た鼻面。鋭い牙。

　そして、血走った小さな目が、獲物を求めるようにギョロギョロと動いている。

　

　その手には、人間の子どもほどの太さもある巨大な棍棒が握られていた。

　ファンタジー作品でよく見かける、『オーク』と呼ばれる魔物によく似ている。

　いや、それそのものかもしれない。

　その『オーク』は、何かを探すように周囲を見回していたが、やがて陽の存在に気づいた。

　

　グルルル……と喉を鳴らし、威嚇するような低い唸り声を上げる。

　そして、巨大な棍棒を振り上げ、明らかに敵意をむき出しにして、陽に向かって突進してきた。

　

　地響きがするほどの迫力だ。

（うわああああ！ やっぱりヤバいやつじゃんか！ なんで俺、近づいちゃったんだよぉぉぉ！）

　陽は、内心で絶叫した。

　しかし、不思議なことに、彼の体は恐怖で竦み上がることはなかった。

　むしろ、どこか冷静に、迫りくる巨人の動きを見極めている自分がいる。

　まるで、アクション映画のワンシーンをスローモーションで見ているかのような感覚。

　ドゴォォン！！

　オークが振り下ろした棍棒が、陽がほんの数瞬前まで立っていた場所を叩き潰す。

　地面が砕け、土煙が舞い上がる。

　しかし、陽は、まるで風に吹かれた木の葉のように、ひらりとその一撃をかわしていた。

　自分でも、どうやって避けたのか分からない。

　ただ、体が勝手に動いたのだ。

「グオオオッ！？」

（なぜ当たらん！？）

　オークは、獲物を仕留め損ねたことに驚き、さらに怒りを露わにする。

　再び棍棒を振りかぶり、横薙ぎに陽を襲う。

　しかし、それもまた、陽は最小限の動きでひょいと身をかがめて回避した。

　棍棒は空を切り、オークは勢い余ってたたらを踏む。

（……あれ？ なんか、俺、すごくない？ いや、すごくはないか。たまたまだよな。うん、たまたまタイミングが良かっただけだ）

　陽は、自分の異常なまでの回避能力に気づきつつも、それをすぐに「偶然」として処理しようとする。

　しかし、オークの方はそうはいかない。

　二度も攻撃をかわされたことで、彼のプライドはズタズタだ。

　

　そして、目の前のひ弱そうな人間に対する警戒心と、ほんの少しの恐怖が芽生え始めていた。

「グガッ……グギギ……」

（こ、こいつ……何者だ……！？ ただの人間ではない……のか……！？ あの無表情……まるで感情がないように見える……あれは、もしかして『深淵の怪異』の類か……！？）

　オークは、後ずさりしながら陽を睨みつける。

　

　その目には、先ほどまでの凶暴な光はなく、代わりに戸惑いと怯えの色が浮かんでいた。

　彼には、陽の姿が、何か得体の知れない、恐ろしい存在に見え始めていたのだ。

　

　陽の、何を考えているのか分からない、のんびりとした表情が、オークにとっては逆に「底知れぬ恐怖」を感じさせたのかもしれない。

　一方の陽は、そんなオークの内心の変化など全く気づいていない。

（うーん、どうしようかな……。この人、まだやる気みたいだし……。でも、俺、戦うのとか無理だしな……。とりあえず、謝ってみるか……？ いや、謝ってどうにかなる相手じゃなさそうだし……）

　彼は、どうしたものかと首を傾げる。

　その、あまりにも緊張感のない態度が、オークの恐怖心をさらに煽った。

「あのー……何か、ご用でしょうか……？ もしかして、俺、何か邪魔しちゃいました……？」

　陽は、とりあえず当たり障りのない言葉をかけてみることにした。

　

　その瞬間だった。

「グギャアアアアアアアッ！！」

（ひぃぃぃぃぃ！ 逃げろぉぉぉぉ！ アレはヤバい！ 関わったら食われる！！）

　オークは、まるでこの世の終わりでも見たかのような絶叫を上げると、巨大な体躯に似合わない俊敏さで踵を返し、一目散に逃げ出したのだ。

　その逃げ足の速いこと速いこと。

　あっという間に、通路の奥へと姿を消してしまった。

「…………え？」

　後に残されたのは、呆然と立ち尽くす陽と、オークが暴れたことによって散乱した土くれだけだった。

（……なんだったんだ、今の……。俺、何かしたっけ……？ ただ、声かけただけだよな……？ もしかして、俺の顔、そんなに怖かったのかな……。いや、それはないか）

　陽は、全く状況が理解できないまま、首を傾げるしかなかった。

　彼が、その無自覚な『威圧感（のような何か）』と『幸運』によって、凶暴なオークすらも退散させてしまったという事実に、気づくはずもなかった。

　彼にとっては、またしても「よく分からないけど、何とかなった」出来事が一つ増えただけなのである。