氷川英玲奈は、鑑定用の白手袋を装着し、バックヤード奥の解析ブースへと足を踏み入れた。

　室内は気密構造になっており、魔力漏洩や干渉を最小限に抑える仕様だ。温度と湿度は常に一定。光は反射を防ぐ中間調の拡散照明。

　

　この場は、彼女にとって「世界の理を暴くための祭壇」のようなものだった。

　手元のステンレストレイには、先ほど椎名陽が提出した魔石がずらりと並べられている。

　蒼、紅、翠――色彩の美しさに目を奪われそうになるが、英玲奈は分析官としての理性で感情を切り離していた。

　感嘆ではなく、計測。

　驚きではなく、検証。

（……まずは、既存分類に従って順に評価）

　彼女は片手に携帯型『魔力濃度測定器（マナ・アナライザー）』を取り、蒼玉の魔石にかざす。

　瞬間、ピッ、と控えめな電子音が鳴った。

　モニターに表示されたのは、想定を大きく上回る数値。

「魔力飽和度、98.7％……流動性評価：極めて良好。……分類ランク、特級A」

　静かに読み上げたその声には、わずかに緊張の色が混じる。

　次の紅蓮石。測定器が振動するように音を放つ。

「……飽和度、99.9％。インクルージョン、皆無。……特級S――」

　口をつぐむ。

　信じられない。まるで選ばれた“標本”のように完璧な結晶だ。

　

　自然生成物とは思えない、均整の取れた形状、歪みのない内部構造。まるで誰かが“意図的に”作ったかのような整合性。

（一つや二つなら偶然で片付けられる。だが、この数……）

　翠風石。紫紺石。金色に近い淡光を帯びた未知の結晶。

　測定を続けるたび、数値は跳ね上がっていく。

　通常の市販用トレイでは飽和し、既定上限値を超える項目すら出始めた。

　陽の提出物は、もはや“特級魔石”ではない。

　“未知等級”だ。

（前回の時点で、すでに通常理論から逸脱していた。だが今回は……）

　冷静を装っていても、英玲奈の内心には確かなざわめきが走っていた。

　どれもが、彼女の知識と経験を揺るがす異物だった。

　ここまでの鑑定結果だけでも、危機管理機構の中央本部に緊急報告を上げるに値する。

　彼――椎名陽という存在が、何らかの“超常的干渉を受けている”ことはもはや疑いようがない。

　あるいは彼自身が“干渉源”である可能性すらある。

　ふと、背後の保管ボックスに目を向ける。

　そこには、まだ測定を終えていない魔石がひとつ――他とは明らかに異質な“黒赤い光”を帯びた石が、沈黙して鎮座していた。

（……あれが最後）

　英玲奈は無意識に唾を飲み込む。

　視線の先にあるその石は、ただそこにあるだけで、空気の密度を変えていた。

　

　保管ボックスの中にあった、その石は――明らかに“他とは違っていた”。

　全体に赤黒く、不気味な光を帯びており、角度によってはまるで血のように鈍く脈打って見える。

　見た瞬間、英玲奈の呼吸がわずかに浅くなった。

（……これは、“見覚え”がある）

　だが、ただの既視感ではなかった。

　英玲奈の中に、過去の記憶が電撃のように走る。

　──新宿ゲート暴走事件。

　あの時、現場に流出したのが、まさしくこれと酷似した魔石だった。

　正体不明のエネルギー暴走、周囲の空間構造の崩壊、次元断裂の前兆。

　死者三十二名、負傷者百九名を出した未曾有の都市型災害。

　その発端となったのが――この石と“同質の反応”を示した、たった一個の魔石だった。

　英玲奈は深く息を吸い、手元のマナ・アナライザーを握り直す。

　解析モードは“特別観測用プロトコル”に切り替え。

　測定限界値の自動拡張、強制データ転送モードを起動。

　慎重に、その石をトレイの中心へと据える。

（警告音が鳴らなければいいけれど……）

　そう思った次の瞬間だった。

　――キィィィィィィンッ！！

　電子音が突如として甲高く鳴り響いた。

　耳をつんざくような金属的警告音。

　マナ・アナライザーの画面が赤く点滅し、表示がバグのように乱れる。

「っ……！？」

　英玲奈は思わず後退りしそうになる足を踏みとどめ、機器の緊急停止処理を叩き込む。

　だが、表示された断片的な数値が――彼女の全身から血の気を奪った。

「エネルギー飽和度、131％……波動値、規定限界オーバー……。分類不可能……これは……！」

　石の名称が、脳内で閃光のように走る。

　――『冥府の黒曜石（ヘルファイア・オブシディアン）』。

　かつて、危機管理機構内でも「封印指定」とされた、魔石の中でも最も危険な“禁忌”。

　その存在は、理論上のみで扱われ、実物の確認例は過去にごくわずか。

　そしてそのほとんどが、“災厄”と直結していた。

（なぜ……これが……）

　英玲奈は歯を食いしばる。

　手のひらが汗ばみ、心拍数が跳ね上がるのを感じながらも、機器の処理と石の封鎖作業を冷静に続けた。

　この石は、ただの魔石ではない。

　“空間”そのものに干渉し、“次元構造”をねじ曲げる。

　封印を誤れば、ここ一帯が一瞬で吹き飛ぶ危険すらある。

（彼は、これを素手で……）

　陽の呑気な声が脳裏に蘇る。

　――「なんか不気味ですよね、これ。でも、ちょっと綺麗で。触ったら、ぬるっとしてましたけど」

　英玲奈の背筋に、戦慄が走った。

　彼は、触れてはいけないものに“触れてしまった”。

　それを、“何の疑問も抱かず”に、笑顔で持ち帰った。

　無自覚に――世界の均衡を、破壊しかねない力を手のひらに収めて。

　

　両手に残る震えを、英玲奈は深呼吸で鎮めた。

　測定器は停止し、赤い表示は収まりつつある。

　だが、室内に満ちる“異物感”は消えない。

　あの石が放った波動は、ただの高魔力とは異質だった。

　空間そのものを微かに歪める、鈍い圧力――それは言葉にできない本能的な警告として、英玲奈の五感を支配していた。

（……これは、すでに監視対象などというレベルではない）

　陽という男が持ち帰ったもの。

　それは単なる“魔石”ではない。

　世界の法則を蝕む“触れてはならない存在”だ。

　英玲奈は震える指先で、内部通信用の専用端末を操作し始めた。

　分類コードは『D-06』。

　機構が定める中でも、最上位に近い脅威区分。

【臨時報告要旨：コードネーム『ウォーカー』（仮称）】

対象個体：椎名陽

状態：低階層ダンジョンへの高頻度侵入、および特級～禁忌級魔石の継続的持ち帰り

特記事項：冥府の黒曜石と一致する波長反応確認。対象の自覚なし。

　報告の言葉は冷静だ。だが、その行間には、英玲奈の強烈な警鐘が潜んでいた。

（間違いなく、これは“始まり”よ）

　新宿ゲート事件の再来。

　あのとき彼女が目にしたものは、秩序の崩壊だった。

　監視が遅れ、分析が追いつかず、対応が後手に回った結果――

　街は裂け、仲間は死に、記録に残されなかった“何か”が人知れず消えた。

（……私は、もう同じ轍を踏まない）

　どんなに異常で、どんなに理解不能でも。

　理論が追いつかなくても、分析が未完でも。

　目の前に“危機”があると感じたなら、即座に動く。それが、生き残った者の責務だ。

　英玲奈は報告書の末尾に記す。

【提案】対象個体の行動記録を優先監視プロトコルへ移行。

【備考】任意協力の維持を前提としつつ、精神・身体への精密スクリーニングを早期実施すべし。

【危険度補正】暫定レベル：S-（戦略級未満）、緊急再評価推奨。

　――そう、これはまだ“暫定”だ。

　だが、今後さらに異常な現象が続くようであれば――対象は“戦略級危険個体”として、正式に処理対象となる。

　そうなる前に、どこまで彼に接近できるか。

　どこまで理解し、どこまで引き出せるか。

　英玲奈の心には、恐怖と同時に、微かな“探究”の光も宿っていた。

（もしかしたら、この男は――）

　未だ誰も知らない、“ダンジョンそのもの”への鍵かもしれない。

　

◇　◇　◇　

　数十分後、鑑定を終えた英玲奈はカウンターへ戻り、封印処理を施されたケースを静かに設置した。

　その手つきはあくまで冷静。表情にも動揺の影は見えない。

　だが、背筋に宿る緊張感は隠せなかった。

「椎名様、お待たせいたしました。すべての鑑定が完了しました」

　声は静かで柔らかい。だが、言葉の端々に微かな棘があるのを、陽は――やはり気づいていない。

「おおっ、早いですね。お疲れさまでした、氷川さん」

　陽は気楽な様子で立ち上がると、受領証の控えを受け取りながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、あの赤黒い石……なんかヤバそうな見た目してましたけど、やっぱり危ないやつだったんですか？」

　英玲奈の指が、わずかに止まる。

「……はい。極めて高濃度かつ、取り扱いに十分な注意を要する魔石でした。通常のものとは“根本的に異なる”性質を持っています」

「やっぱり！　なんか持ってるだけでゾワッときたというか……。でも、見た目はちょっと綺麗でしたよね。ぬるっとしてたし」

　さらっと言ってのけたその一言に、英玲奈のこめかみがピクリと動いた。

（“ぬるっと”……！？）

　あれほどの禁忌物を、そんな感想で済ませる神経が信じられない。

　いや、正確には――感想ではなく、無邪気な無知。

　

　陽にとっては、ただの“変わった石”でしかなかった。

「……触った際に、体調に変化などはありませんでしたか？」

「うーん、特に……。むしろ調子いいかも？　今日、なんかやたらツイてた気がしますし。通帳もすごいことになってて！」

　にかっと笑う陽。

　その笑顔は、悪意も打算もなく、ただの“純粋な生活者”のそれだった。

（……この男、やはり恐ろしい）

　英玲奈はあらためて思う。

　目の前の人物は、“世界の異常値”だ。

　常識を逸脱し、論理の隙間をすり抜けてくる。

　どれだけ警戒しても、彼の行動は予測できず、意図も読めない。

　そして何より――彼自身が、その事実にまったく気づいていない。

「それと、なんとなくなんですけど……。最近あの場所、ちょっと懐かしい感じがするんですよね。会社より落ち着くっていうか」

　ぞくり、と英玲奈の背中に冷たいものが走る。

　“呼ばれている”。

　その言葉が、頭の片隅で再び点滅する。

「……椎名様、くれぐれも……無理はなさらないでください」

　英玲奈は慎重に言葉を選び、表情を崩さずにそう告げた。

「もし、体調や意識に違和感を覚えた際は、必ずご連絡を。わたくし共で、可能な限りのサポートをさせていただきます」

「え、あ、はい。ありがとうございます。……なんか、保健室の先生みたいですね」

　へらっと笑いながら、陽はペコリと頭を下げた。

　その背中が、のんびりとエレベーターホールへと消えていくのを見届けながら、英玲奈は、そっと息を吐いた。

（これは、もはや個人対応の域ではない。……早急に、上へ繋がなければ）

　だが、その一方で――どこか滑稽さすらあるやり取りに、心のどこかが微かに揺れる。

　あの男は、“異常”だ。

　だがその異常性が、もしかすると――“災厄を終わらせる鍵”になる可能性も、否定できない。　

◇　◇　◇　

　カウンターが静寂を取り戻す頃、氷川英玲奈はひとり端末の前に座っていた。

　目の前には、ほぼ完成した内部報告書の下書き。

　そこには冷静かつ正確な文体で、椎名陽に関する観測データ、提出魔石の性質、危険度評価、対処案の概要が記されていた。

　だが、そこに記された情報は、あくまで“事実”に過ぎない。

　本当の“恐怖”は、文章では伝わらない。

（……これは、ただの運ではない）

　陽が持ち帰った魔石は、偶然でもまぐれでもない。

　そこには確かな“傾向”があり、“規則性”があった。

　彼は、“何かに導かれて”いる。

　あるいは――“選ばれている”。

（それが、世界にとって吉か凶かは……まだ、分からない）

　手元の書類を一度閉じ、ふとタブレットのモニターに映る警戒レベル一覧に目をやる。

　ここ最近、各地の“ゲート”は微弱ながらも異常を示し始めていた。

　検出レベル1未満の次元揺らぎ。マナ濃度のわずかな上昇。

　今は見過ごされる程度の揺れだが、それは確実に“兆し”だった。

　変化が始まっている。

　そしてその渦中に、椎名陽という男がいる。

（彼が災厄を引き寄せる“起点”なのか、それとも……）

　それとも、“未来を切り開く異物”なのか。

　英玲奈はそっと椅子にもたれ、天井を仰いだ。

　過去の悲劇の記憶が、背後からそっと手を伸ばす。

　だが、それに縛られるわけにはいかない。

　今、目の前にいる“観測不能の存在”に、どう向き合うか。

　それは、彼女に与えられた、新たな命題だった。

（まだ間に合う。……なら、私は全力で、向き合うだけ）

　報告書の件名を入力する。

【件名】特異個体『ウォーカー（仮）』に関する中間報告

【宛先】上級分析局／対次元災害研究班／特異存在対応課（暫定）

　そして、最後の確認を終えると、送信ボタンに指をかけた。

　一瞬だけ迷い、しかし迷いを断ち切るように――タップ。

　小さな音と共に、報告書は機構内の中枢ネットへと流れていった。

　その情報が、どれほどの波紋を呼ぶのか。

　どれだけの未来を左右するのか。今は、まだ誰にも分からない。

　ただひとつ確かなことがある。

　――椎名陽は、世界を変える“何か”をすでに掴んでしまっている。

　それが“偶然”の皮を被った、“運命”であるのなら。

　英玲奈たちは、それに抗い、読み解き、向き合うしかない。