一歩、足を踏み入れた瞬間――空気が変わった。

　ひんやりと湿り気を帯びた空気が肌に触れ、陽は思わず小さく息を吸い込む。

　それは、さっきまでいた地下鉄の連絡通路の、埃っぽくて淀んだ空気とはまるで違うものだった。

　湿った土の匂い。

　かすかに青臭いような植物の香り。

　それらが入り混じり、どこか森の奥深くに紛れ込んだような錯覚を覚える。

（なんだか、森の中みたいな匂いがするな……）

　陽はあたりを見回した。

　そこは、まるで天然の洞窟のような空間だった。

　ごつごつとした岩肌が壁を覆い、天井も高い。

　どこにも人工的な照明は見当たらないのに、不思議と辺りは暗くない。

　岩のあちこち――特に隙間のような部分――が、淡く光を放っていた。

　まるで蛍光を放つ苔か、未知の発光植物のように。

（苔……なのか？ それとも、他の何か？　セットにしてはやけに本格的だ）

　足元は湿った土で、革靴がサクッ、サクッと静かに音を立てる。

　薄暗い中を慎重に歩きながら、陽はふと背後を振り返った。

　……だが、そこにあるはずのものが、なかった。

　さっきまで通ってきたはずの木製の扉が、消えている。

　そこにあったのはただの岩壁で、扉の痕跡すら見当たらない。

（あれ……？ 扉は？ どこいったんだ？）

　一瞬、背筋にぞくりと寒気が走った。

　まさか、戻れなくなった……？

　だが、思いのほか焦りは湧いてこなかった。

　むしろ、目の前の非現実的な光景に、陽の心は不思議な高揚すら感じていた。

　現実味のなさが、逆に彼の疲れた神経を刺激してくれる。

　まるで現実逃避のような、ちょうどよい異世界。

（まあ……いいか。どうせ、どこかに出口があるだろう）

　陽は苦笑しつつ、足元の光に導かれるようにして前を向いた。

　奥の方には、さらに強い光がぼんやりと見えている。

　それは、出口かもしれないし、発光する苔が密集している場所かもしれない。

　とにかく、行って確かめてみるしかない。

　光に導かれるように、陽はゆっくりと歩みを進めていった。

　しばらくすると、道が少し開けた場所に出た。

　そこには、小さな泉のようなものがあった。

　澄んだ水が静かに湧き出し、表面にはほとんど波もない。

　その周囲には、さきほどよりも多くの発光する苔が生えており、やわらかな光があたり一帯を包んでいる。

（……わあ……）

　思わず、感嘆の声が漏れた。

　人工物では決して再現できないような、幻想的な美しさがあった。

　駅の地下にこんな場所があるとは、常識的に考えてもおかしい。

　けれどそのおかしさすら、今の陽にはどうでもよく感じられた。

（綺麗だな……）

　素直に、そう思えた。

　日々の仕事に追われ、何を見ても「効率」や「目的」を考えてしまっていた日常。

　そんな生活の中で、“ただ美しい”と感じる時間がどれほど貴重なものだったか――今になってようやく思い出せた気がした。

　陽は泉の縁に腰を下ろし、そっと水面に手を伸ばした。

　指先が触れると、ひんやりとした感触が心地よく伝わってくる。

　思わず顔でも洗ってみたくなったが、さすがに躊躇した。

（……得体の知れない水を顔にかけるのは、ちょっとな）

　再び周囲を見渡す。

　苔の光は一定のリズムでやさしく明滅し、耳に届くのは水音と自分の息遣いだけ。

　まるで世界に自分ひとりだけが取り残されたような、不思議な静けさがあった。

（本当に、なんなんだろうなここ。駅のリニューアル工事で作った……体験型のアトラクション？）

　だとすれば、あの消えた扉も「驚かせ演出」のひとつなのかもしれない。

　確かに驚いた。でも、それにしてはスタッフの姿が一人もないのは不自然だ。

（もしかして、俺が一番乗り？ プレオープンのテスト客とか？）

　そんな妄想を自分に言い聞かせるようにしながら、陽は再び立ち上がった。

　泉の奥、ゆるやかな下り坂が続いている。

　その先にも、発光する苔が道を照らすようにぽつぽつと光を放っていた。

　幻想的な美しさの奥に、かすかに漂う異質さ。

　陽はまだ、その違和感を深く考えようとはしていなかった。

　道はゆるやかな下り坂になっていた。

　壁に点在する発光する苔が、足元を照らすように一定間隔で輝いている。

　陽は、その幻想的な光の道に導かれるまま、さらに奥へと足を進めていった。

　しばらくすると――

　「カサカサ」と何かが動くような音が前方から聞こえた。

　小さな音。だが、静寂の中では妙に目立つ。

（……なんだ？　ネズミ、か？）

　最初はそう思った。

　地下鉄の構内にも時折ネズミが出る。それなら驚くほどのことでもない。

　けれど、この音は違っていた。

　もっと大きく、重たく、そして……数が多い。

　複数の何かが、こちらの様子を伺うように動いている――そんな気配があった。

　陽は思わず足を止め、音のした方向に視線を向けた。

　そして、次の瞬間、岩陰から“それ”が現れた。

　緑色の肌。

　人間の子供ほどの背丈。

　粗末な布をまとい、手には木の棒のようなものを握っている。

　尖った耳に、大きく膨らんだ鼻。

　ギラギラと光る小さな目が、こちらをじっと見つめていた。

（……え？）

　現実感がすっと薄れる。

　それは、まさにファンタジー作品で見たことのある“ゴブリン”そのものだった。

（ゴブリン？　いや、まさか。これは……着ぐるみか、何かだろ？）

　陽は思考を振り払うように首を軽く振った。

　こんな現実離れした生き物が、本当に存在するわけがない。

　きっと、これはアトラクションの演出だ。そう思い込もうとした。

　だが、“それ”は陽を見た途端、奇妙な声を上げ、棍棒を振りかざして走ってきた。

　そして、後ろの岩陰からも、次々と同じような小さな影が現れる。

　あっという間に五体、六体と増えていき、まるで群れのようにこちらへ迫ってきた。

（うわ、結構な数だな……。演出としては手が込んでるけど、ちょっと迫力ありすぎだろ）

　陽は驚きながらも、どこか冷静だった。

　恐怖というより、むしろ「演出の一部だ」と思い込んでいることへの安心感が勝っていた。

　だが、次の瞬間、信じられないことが起こる――。

　一体の小柄な怪物が棍棒を振りかざし、陽めがけて突っ込んできた。

　反射的に体を傾けた陽の動きは、あまりにも自然で、まるで人混みをすり抜けるかのように無駄がなかった。

　棍棒は空を切り、その勢いで怪物は前のめりによろける。

（おっと……危ない危ない）

　さらに二体、三体と次々に襲いかかってくる。

　だが、誰一人として陽に触れることはできなかった。

　まるで陽の周囲に見えないバリアでもあるかのように、すべての攻撃が寸前で外れていく。

（……なんだこれ。俺、いつの間に回避スキルでも手に入れた？）

　陽は内心で冗談めいたことを考える。

　けれど、その余裕も嘘ではなかった。

　不可解な現象のはずなのに、なぜか焦りや恐怖が湧いてこない。

　むしろ、自分の体が自然に状況に適応していることに、どこか感心していた。

　襲いかかってきた緑の小人たちは、次第に困惑し始めていた。

　棍棒を振っても当たらず、攻撃がすべて無効化されているような状況に、彼らの顔には明らかな動揺が見え始めている。

　一部は立ち止まり、互いに顔を見合わせていた。

　そして、陽の前で足を止め、警戒するように距離を取る者もいる。

（あれ……これ、演技じゃないのか？　本当に困ってる……？）

　ようやく、陽の中に違和感が浮かんだ。

　当初はアトラクションの演出だと思っていた。

　すべて仕込みで、きっと何らかの「体験型イベント」だと。

　だが、もしそうなら、なぜ攻撃がここまで外れるのか。

　なぜ、自分だけが“例外的に”この状況を回避できているのか。

（……もしかして俺、何かやっちゃってる？）

　陽はようやく思い至る。

　もしかすると、自分の行動が演出の流れを壊してしまっているのではないかと。

　あるいは、台本外の動きをして、出演者たちを混乱させてしまっているのではないかと。

（これは……さすがに、まずいかもな）

　敵意があったのか、なかったのか。

　そもそも彼らは“本当に演者”だったのか。

　その確信すら、今の陽には持てなかった。

　けれど、はっきりとひとつだけ感じたのは――

　この場に、あまり長くいるべきではないという、本能的な警告だった。