――疼く。

　ずくり、と奥底から滲み出る様な、痛み。

　痛みで思わずマーラは目を覚ました。

　身を起こして頭を押さえる。熱を帯びたように熱い。

「……、」

　深く目を閉じ、痛みをやり過ごそうとした。

　こめかみに両手を押し当てジッとしていれば、徐々に痛みは和らいでいく。

　この痛みは以前に覚えがある。

　制御ピアスを外した時だ。

　また痛みが出始めたのだろうかと不安に思ったが、少しそうしていると痛みは弱くなったので安心する。小さく息を零し、彼女はすぐに気づいた。隣のベッドで眠っていたはずのテサの姿が無い。すぐに部屋の入り口を見る。閉じていたはずの扉が閉まっている。

　瞬間的にマーラは寝台から素早く下りた。

　望んだことはないけれど、レジスタンスに身を投じるようになってから……この感覚は幾度も色んなところで味わって、慣れてしまった。

　脳裏で警鐘が鳴る。

　それが何かは分からなくても、何か良からぬ事が起きている。

　そういう空気を感じ取ることがあるのだ。

　マーラはいつもならそこに立てかけるはずの、ベッドの端に手を伸ばしてすぐにくっ、と苦い顔をした。剣を置いて来ていることを思い出したのだ。

　一番なって欲しくない状況になった。

　仕方なく、短剣だけを腰に挿す。

　手に構えて、扉を慎重に、押し開く。

　周囲の気配を探った。

　特に気配はしない。

　向かいの部屋に走ってこちらは空いたままだった部屋に入り、彼女は息を飲んだ。

「ライ？」

　数時間前、そこで寝ていたはずの彼の姿が無い。

　すぐに隣のベッドにも視線をやる。

「ギルノ」

　彼の姿もない。

　突然世界に一人だけになった。

　マーラは、背に走った悪寒に、背を壁に押し付けた。

「はぁ……、はぁ……、」

　息が乱れる。

　空のベッド。

　ライが姿を消すなんてただ事ではないとすぐに分かった。

　そして彼女はその時すでに自分がどれだけライを信頼していて、彼に精神的に依存していたかを悟った。

　ただ彼の姿が無いだけで、これほどまでに自分は動揺している。

　一人でも大丈夫だなどと思っていても不測の事態に陥った時、彼の名を呼べばすぐに駆けつけてくれる。あの姿にどれだけ救われていたのか分かった。

　だが、今回そうならなかったといって絶望してる暇は無い。

　もしかしたら彼らの方が今、窮地に陥ってるかもしれないのだ。

　そうだとしたら、自分が彼らを救って守ってやらなければならない。

（落ち着いて。……落ち着くのよ）

　マーラは目を閉じて息を深く吐いた。心を静める。

（貴方は一人じゃない。レジスタンスのリーダーに、望まれてなった人間なのだから）

　ヤンゼ、アルグレン、ジルグ、ガルシア、キルヒナ。

　帰りを待つ、他の仲間たちの顔を思い浮かべる。

　彼らは帝都軍をこのままには出来ないと、

　帝都軍人や帝都貴族でありながらマーラに賛同し、共に戦ってくれる存在だ。

　自分を信頼し必ず無事に帰ってくると信じて待ってくれている。

　彼らの期待や信頼だけは決して裏切ってはいけない。

　彼女は手の平で一つ、自分の胸を打った。

　そして押さえ込んだ胸の、服の下に感じる首飾りに通した指輪。

（ルカ）

　

　大丈夫だと彼がよくそう言っていた、顔を思い出す。

　ルカ・バルトラは同じく帝都貴族であるマーラに害が及んではならないからと、レジスタンスを支援していることを長い間婚約者であるマーラにも言わず秘密にしていたのだ。

　それでも最近の帝都の不穏を二人で話していると、きっと言えない多くのことを抱えていたのにそれを表には出さず、マーラを抱き寄せて何も心配は要らない大丈夫だと背を撫でてくれた。

　優しく穏やかな性格をしていたが、あんなに強い人だったのだとマーラが本当に理解したのは、彼が帝都軍に殺されたあとだった。

　今、こんなところで倒れたら信念のために一人でも戦い続けていた、彼に合わせる顔も無い。　

　マーラは勇気を引きずり出した。

「行くわよ、マグノリア・バルディオン……ここで死んだりしたら、……貴方は一体、何をする為に生まれたの」

　小さな呟きと共にマーラは、力を込めて瞳を開いた。

　ライのいたベッドを調べる。上着と荷物。彼女は気づいた。

　剣が無い。

（剣だけ持って、出て行った……？）

　それが妙なのではない。

　全くもって、彼らしい動作だったのだ。

　彼は旅の途中同じように上着や荷物は置いて出歩くことはあるが、決して剣は手放さない青年だ。いつもの、平時の彼と何ら変わらない選択。

　マーラは周囲の気配に神経を研ぎ澄ましながら、一階へ降りて行った。

　家から飛び出すと、風が彼女の髪を大きく揺らした。

「風？」

　マーラは空を見上げた。

　大きな月。

　風のざわめき。

　そして、――水の音がする。

　動き出した、気配。

　闇の中、蠢くもの。

「ライ！」

　マーラは呼んだ。

　びぃん、と彼女のよく通る声が村に反響する。

「ライ――――ッ！」

　バササッ、後方の木々がしなり、黒い鳥が驚いたように飛び立っていく。

　マーラは厳しい顔をすると、今度は迷わずに強く一歩、駆け出した。

　

　　　◇　　　◇　　　◇

　水面に顔が並んで浮かぶ。顔を見合わせ合って笑った。

「良かった。元に戻ってる」

「本当だな」

　マーラはブーツを脱ぐと川の中にざぶ、と踏み込んだ。

　ライは目を丸くしたがすぐに笑ってしまう。

「安心したか」

「ええ。見て、風も出て来たわ」

　言われた通り、ライの頬を風が撫でた。

「……本当だ」

「なんだったのかしらね」

「さぁな」

　ライは後ろを向いた。

「そろそろ戻ろう。少し遠出し過ぎた」

「もう？」

「だって……、普通の村だったら、構わないけどな……」

「でも何があっても、貴方が守ってくれるんでしょう？」

　ライはマーラの方を振り返る。

　彼女は川べりに腰掛けて微笑んでいた。

「……うん」

　頷いたライに、ありがとう、と彼女は声を返す。

「……本当にありがとう、ライ。いつも私を守ってくれて……」

「なんだよ、……突然改まって」

「だってこういう時でしか、言えないから。……あのね、ライ……」

「なんだ？」

「……貴方は、いつか、……私の側から、いなくなってしまうのよね」

　ライは押し黙った。

　どこかの国に仕官するまで。

　ライは確かにレジスタンスに身を置く前、そんな風に言った。

「どうせいなくなってしまうなら、今のうちに言っておくわ」

　マーラは水の中に手を差し込む。

「私……あなたのことが、好きよ」

　ライは目を瞬かせる。

「その顔も、好き。驚いたかお。……私のこと、見つめて来てくれるから」

「……。」

「最初は貴方のこと怒らせてばっかりだったけど、段々と優しい顔で笑ってくれるようになった」

　ライはマーラの方にゆっくりと歩いて行った。

「きっと、この世界が平和だったら……一緒にいたかったけど。無理ね。こんな小さな村にまで、こんな悲劇が起こる世の中なんですもの。……皆の期待を裏切って、貴方と一緒に行くなんて、出来るわけない……」

　マーラの瞳から、右目だけから、雫が伝い落ちる。

　その彼女らしい、ひどく不器用な泣き方に、ライは言葉を失った。

「ごめんなさい……少しだけ、一人で泣きたいの。少しだけでいいから、一人にさせて……」

　マーラは立ち上がり、川べりを奥の方へとゆっくり歩いて行く。

　ライは一瞬彼女を呼び止めようとして、拳を握りしめた。

　俯き、顔を伏せる。

　そしてドサ、と予期しない音に顔を上げた。

　振り返り、驚く。マーラが倒れていた。

「マーラ⁉」

　慌てて駆け寄る。

　水の中を横切って、その清らかな水を濁す真紅の一筋に、ライの胸が恐怖に包まれた。

　彼は、そんな恐怖を、味わったことがなかった。

　そんな予想だにしないこと、

　そんな信じられないことを。

「マーラ！」

　駆け寄り、彼女を助け起こす。

　彼女の胸元が、赤く血に染まっている。

「マーラ！　うそだ！」

　彼女の身体を揺すったがすでに瞳を閉じて、息絶えた彼女の首がかく、と小さく動いた。

「マーラ‼」

　ライは強く目を閉じた。

　――その瞬間、目を覚ます。

　すぐに見上げたそこに、碧の瞳が二つ瞬いていた。

「ライ？」

　大丈夫？　目で問いかけて来る。

「マーラ……」

　声が掠れた。

「どうしたのよ。驚かせないで。突然足を踏み外すんだもの……」

　ライは左右に視線を振った。

　森の中で、地面に倒れている。

「ここは？」

「ここはって……頭打ったの？」

　マーラは笑いながら斜面を下りて来る。

　彼の側にしゃがみこんで、優しくライの額を撫でた。

「月が綺麗だからって、外に出てきたんでしょう？　貴方のおかげで……少し心が落ち着いたわ」

　帰りましょう……そんな風に言ったマーラの手首を、ライは掴んでいた。

　自分でも制御出来ないくらいの衝動で彼女を引き寄せ、両腕の中に抱き寄せる。

　直前に見た悪夢に心が怯えきっていた。

　何故あんな夢を見たのかは分からない。

　何かの暗示なのか、予知なのか。

　ライは自分の胸に浮かんだこういう不吉な予感や、逆にいい予感もあまり外したことのない人間だった。だから余計その時のライの心は震えていた。

　――彼女を失う夢。

「ライ……？　どうしたの……震えてるわ」

　夢の中で触れた彼女の手の冷たさを思い出して、ライは抱きしめた彼女の身体の温かさと柔らかさに急激に惹かれ、それを強く確かだと感じ取りたくなった。

「あっ、」

　ライに押し倒され、マーラは驚いた顔をした。

　見開かれた碧の瞳。

　綺麗な瞬きに、自分の顔が映ってる。

　ライはハッとした。のしかかっていた彼女の身体から、慌てて身を引く。

「ごめん……」

　額を押さえて、彼は動揺した。

　なんてことを。

「ライ」

「忘れてくれ。今のは、どうかしてた。俺は、君を、」

　慌ててとにかく何かを紡ぎ出そうとした唇に、柔らかく触れる。

　薄青の瞳が大きく見開かれた。

「……本当なの？」

　マーラはライの瞳を覗き込む。

　なにが。

　彼女は微笑んだ。

「忘れてくれって……わたしは……嬉しかったのに」

　マーラはライの額にもう一度キスを落とした。

　信じられない気持ちで、彼はそれを受ける。

「だって、貴方は私を、いつも安心させてくれる人だから」

　柔らかい手が頬を撫ぜる。

「……こんなに心細い夜でも、わたしは、貴方の顔を見るだけで、こんなに安心できるの」

　彼女の優しい声はライの耳に入り込み、脳と胸を震わせた。

「貴方に触れてもらったら、どんなに安心できるのかしら……」

　重なる言葉と共に唇が再び触れる。

　ライは声を上げたい衝動の代わりに、自分からマーラに口付けていた。

　あれほど躊躇ったはずなのに、もう一度、彼女を後ろに押し倒す。

　柔らかな草が鳴った。

　口付けながらマーラの身に纏う衣服に手を掛けて、急くような手つきで押し広げて行く。

　ライ。

　熱を帯びた彼女の声が自分を呼んでくれる。

「好きよ」

　俺もだ、ライは返していた。

　熱い呼吸で、上手く言葉にはなっていなかったけど。

　視界に入って来たマーラの嬉しそうな、頬を紅潮させた顔に子供みたいに胸が高鳴った。

「わたしをあなたのものにして」

　額に優しい唇で触れられながら、ライは頷いた。