春の陽射しが教室のガラス窓から差し込み、ホワイトボードに淡い反射を落としていた。

「――じゃ、今日のホームルームはこれで終わり。放課後、部活あるやつは遅れんなよー」

担任の一言を皮切りに、教室内がざわつく。椅子を引く音、笑い声、荷物をまとめる音。その喧騒の中で、タカトは何気なく隣の席に目をやった。

セイが静かに教科書をカバンにしまっている。整った顔立ちに、銀縁のメガネ。物静かで冷静沈着、誰に対しても公平な彼は、男女問わず人気があった。

「なあ、セイ。今日、寄り道してかね？」

「いいけど。どこ行くつもり？」

「いや、特に決めてねーけど。なんとなく、さ」

セイは少しだけ笑って、「じゃあ、図書館にでも寄る？」と提案する。その横顔を見つめるタカトの胸の奥で、何かがかすかに揺れた。

言いようのない感情だった。懐かしさと嫌悪が入り混じったような、ちくりとする痛み。

（――なんだ、これ）

◆

下校の途中、ふとしたタイミングでセイがトイレに立ち寄った。タカトは校門の前で一人待つことになった。

そのとき、ふわりと意識が遠のいた。

気づけば、制服のスカートが風に揺れていた。違和感はなかった。むしろ自然だった。白いシャツの胸元が、ほんの少し膨らんでいる。長い睫毛が目に入ったとき、彼女は鏡がないことに一瞬だけ戸惑い、すぐに思い直す。

「アタシ……ここで、何してるんだっけ？」

口から漏れた声は高く澄んでいて、けれど不自然ではなかった。彼女――“タカネ”は、誰にも気づかれないようにそっとベンチに腰を下ろすと、無意識のうちに、セイのいた場所に目を留めていた。

（あの子……セイ。なんでだろ、見てると胸がざわつく）

その視線には、嫉妬とも言えない、得体の知れない憎しみが宿っていた。

◆

「お待たせ」

セイが戻ってきた。次の瞬間、タカトははっとして、自分の身体を見下ろした。ズボンの制服。腕の筋肉。男の姿。

「……？」

意識が混乱する。時間が飛んだような感覚。セイが訝しむ様子も見せずに横を歩き出すのを、タカトはぼんやりと追いかけた。

「なあ、オレ、さっき……」

「ん？」

「いや……なんでもねぇ」

言いかけて、やめた。

タカネの存在を、タカトは知らない。だが、確実に“そこ”にいた。彼の中にいる、もう一人の存在。彼女は、セイがいない時にだけ姿を現す。そう暗示されていた。

◆

――夜、自宅のリビング。

「タカト、明日お弁当いる？」

母の問いかけに、タカトは反射的に「いらない」と返した。理由は自分でも分からない。誰かと食べるのが億劫だった。

◆

――深夜。

眠っているはずの彼の顔が、一瞬だけ微かに笑った。どこか艶めかしく、女のような表情だった。

「アタシ……また出てきちゃった。フフ」

誰もいない部屋で、女の声が小さく囁いた。

◆

翌朝。教室でタカトが自分の机に座ると、誰かがノートのページを破いて机に置いたのに気づいた。

そこには、こう書かれていた。

【セイはあなたのこと、ただの便利屋だって言ってたよ】

タカトはその文字を見て、眉をひそめた。

「――は？」

だが、それが誰の仕業なのか、彼には見当もつかなかった。

（いや、それ以前に……何かが、おかしい）

机の下で、彼の手がかすかに震えていた。残るのは、ペンの重みと、その動きをなぞった記憶。書いたのは、まさか……？

（俺、なのか……？）

そして、その“自分”は、タカト自身だとは思えなかった。

◆

ナナカは、高層ビルの窓辺で夜景を見下ろしていた。遠くでまた一つ、街の灯りが瞬いた。

「順調そうね……“タカネ”」

闇の中で、銀のペンダントが鈍く光る。

「壊してしまえばいいの。少しずつでいい。気づかれないように、静かに。やがて、アナタは“タカト”を凌駕する。セイが何を思っても、抗うことなんてできない。だってアナタは、“壊すために”生まれたのだから」

夜が、深く、濃く、静かに包み込んでいった。

（つづく。）