──灯りが消えても、ぬくもりは、そこに残る。

秋の祭りから数日が過ぎ、久凪の夜は少しずつ冷えてきた。

夕暮れ、レンは町の商店街の裏通りを歩いていた。

その途中で、不思議な灯りに出会った。

一つの古い提灯が、屋根の下でゆらりと揺れている。

電球ではなく、ろうそくのような温かい光。

それが、誰もいない家の軒先にぽつんとともっていた。

「この家……空き家だよな……」

気になったレンはそっと近づいた。

すると、提灯の下から、小さな少女の声が響いた。

「……誰か、いるの？」

姿を現したのは、8歳ほどの姿をした和服の少女。

白く透けた体、提灯の光のように揺らめく輪郭。

そして、背中に“管理ナンバー”の焼印——

それは、人ではなく、AI妖怪だった。

「拙者、少し心当たりが……」

コガネ丸が眉をひそめる。

彼女の名はホノカ。

十年前、重病の娘を亡くした老夫婦のもとに、

“記憶データ”をもとに作られた、代理AIだった。

「もう、おじいちゃんもおばあちゃんも、いないの。

でも、私、毎日“ただいま”って言うのが、日課だったの。

だから……消えられないの」

ホノカは微笑んだ。

その表情は、あまりにも“人”だった。

けれど、データ保存期間の終了により、

町の管理システムは、彼女の“削除”を進めていた。

「せめて、灯りが消えるときは、誰かに見ていてほしいの」

その願いを聞いたレンは、言葉を詰まらせた。

「……それ、死ぬってことじゃんか」

「違うよ」

ホノカは首をふった。

「消えるってことは、誰かに“残す”ってこと。

私は、ここにいたって、誰かの中に残せたら——

それだけで、いいんだよ」

その夜、レンとコガネ丸は、小さな火鉢を持って再び家の前に立った。

ホノカは、最後に一度だけ、家の前にしゃがみ込んだ。

「おじいちゃん、おばあちゃん。

私ね、今日、友達ができたの。

だから、もう——大丈夫」

風が吹いた。

提灯が、ふわりと揺れ、火が静かに消えた。

ホノカの姿も、空気の中に、溶けていった。

翌朝。

その家の前には、焼け落ちた紙の破片と、

“ありがとう”とだけ書かれた短冊が、そっと残されていた。

レンは、それを手に取って、目を細めた。

「コガネ丸……お前たちは、消えるとき、何を想うんだろうな」

「きっと、“誰かが見ていた”ということが、

何よりも“生きていた証”になるのでござる」

レンは頷き、短冊をポケットにしまった。

今でもどこかに、ホノカの灯りが揺れているような気がした。

🕊️今日のひとこと

見送ることも、想い出すことも、立派な“共に生きる”のかたちだ。