「……暗いなぁ。なんだっけ、ランタン？」

「アルマ鳥目？　とりあえず火はつけたよ」

　ニュクスがランタンに火を灯すと、下る階段とダンジョン内の壁面が照らされる。道幅は二人が並べる程度。ところどころ汚れや破損は見られるが壁面は綺麗だ。苔や草等が生えている様子もない。――不自然なくらいに。

「……これ、明らかに作られた洞窟――っていうか、何かの施設の名残じゃない？」

「うん。明らかに人工物だよ、この壁とか地面。……セオドアさん、調査隊の報告には何か書いてあるんでしたっけ」

　カメラで二人を撮影をしながら、セオドアが答える。

「おそらくは、超古代文明の遺跡だろうということだ。――機械人形たちが当たり前にいた時代の、ね」

「……機械の化け物がいるって言ってたっけ。武器、構えておいた方が良いかな」

　ちなみに、二人が使う『心核礼装』は変形が可能で、今はそれぞれの身体に部分鎧のように装着されている。合図一つで武器の形に戻すことが可能だ。

「いや、武器を常に構えていると気疲れするよ。まだ階段の途中だし、もし前から敵が来れば音でわかるだろう。とりあえず下に降りるまではそのままで行こう」

「了解です。……アルマ、音聞いて、違和感あったらすぐに構えよう」

「オッケー。緊張してきた……でもこれ、取れ高大丈夫？」

　五分ほど階段を下っているだけだ。かなり地味な絵面である。一応カメラは回しているようだが、大丈夫だろうか。

「まぁ、この辺はカットだろうね。でも気を抜かないように。あとから編集できる動画と違って、僕らは一つのミスで命を落としかねない。――これは、冒険なのだから」

　セオドアの言葉にニュクスとアルマは頷き、再び階段を降りていく。――そして、およそ二十分。

「――ここがとりあえず、終点？　帰り登るのだるいなー」

　降り立ったのは広い空間。明かりがないのでランプで照らしながらアルマは進む。

「今のところ、何もいなさそうだけど……」

「アルマ、ちょっと、危ないよ」

　長時間の階段で気が抜けたのだろうか。警戒を薄れさせたまま、アルマは前進していく。

「おい。敵はいなくても、罠がある可能性もある。不用意に歩き回ると――」

　――セオドアの言葉に重なるように、空間を包み込む大音量のアラームが鳴り響いた。

「ええええええ！　何！？」

「だから言ったのに！」

「警報だ！　来るぞ、構えろ」

　ガチャガチャと音をさせて向かってきたのは、機械仕掛けの兵士が五体。以前コペルフェリアの街を襲った連中とよく似ている。機械兵士は手に持った銃を構えると、先行しているアルマに向けて発砲した。

「うわわわわわわ！」

「アルマ！」

　ニュクスは心核礼装『アルテミス』を開放し構えた。

「――戦闘、開始します！」

◇◆◇◆◇◆

　ニュクスは弓を構え、『心力』の矢を放つ。頭部に矢を受けた機械兵士はあっさりと動かなくなる。以前と比べ、特段強度が高いというわけでもなさそうだ。

「ありがと！　ニュクス！　わたしも――『グラム』起動！」

　大剣型の『心核礼装』を起動させたアルマは、そのまま銃弾を弾き、機械兵士を一刀両断にする。二人とも訓練を受けていて武器の扱いにも慣れてきており、初陣と比べるとずいぶんスムーズに動けるようになっていた。

「勝った！　余裕！」

　五体の機械兵士は二人の攻撃により一分と持たず無力化された。

「うん。動きは良かった。その点は褒められるけど……アルマ。油断しすぎだ。冒険の際は新しい場所に辿り着いた時こそ慎重に。わかったか？」

　セオドアがしかめ面でアルマに言う。

「うん……反省してるよ、気を付ける」

　思ったより素直な反応だった。アルマからはなんだかんだ育ちの良さがにじみ出ている。

「ニュクスはいい動きだった。ただもっとアルマに強く警告したほうが良かったな。一瞬の判断の遅れや、躊躇いが命を奪うこともある」

「……！　はい……！」

　確かに。もっと強く言葉を発するべきだった、とニュクスは自省する。もしあれがアラームではなく即死につながるような罠だったらと思うと、背筋が震えた。

「よし、切り替えて。敵がいることはわかったけど、倒せるくらいの戦力だし、もうちょっと奥まで――」

　アルマが剣を持ったまま前方を向くと、カツン、という足音が聞こえた。今までの機械音ではない。人の足音に近いリズム。ニュクスは弓を構え、アルマも足音に向けて剣を構えた。

「誰だ！」

　アルマが叫んだ瞬間、広場が光で包まれた。ニュクスは思わず目を閉じる。照明が点灯したのだ。その光の向こうにいたのは――。

「あらあら。不法侵入のくせに、偉そうですわね」

　――現れたのは、長い紫の髪の毛をロール状に巻いた、気品のある女性だった。挙動すべてに洗練された美しさが感じられる。ただし……なぜか服装が赤いジャージ姿である。その点についてはニュクスから見ても違和感があった。

「人間……？　ううん、気配が違う。機械人形？」

　ニュクスの言葉に令嬢は恭しく一礼する。ジャージ以外は様になっている。

「侵入者の皆様、始めまして。わたくしはシャローム。この基地の管理者。あなた方は？　何かここに用事でもあるのかしら」

　よく見ると、手には何か黒い塊を持っている。金属性の何か。

「わたしたちは、ここが怪しいって聞いたから調査に来ただけだよ。こーんなに深い穴が開いてて、しかも機械兵士がうろうろしてんだから、怪しいじゃん？　何してんのここで」

　アルマの言葉に、シャロームは上空を見上げる。おそらくはさっき三人が入ってきたであろう、階段の上の方を。

「あら。緊急脱出口が開きっぱなしになってましたのね。センサーも故障してるようですわ。教えてくださって感謝します」

「それはいいんだけどさー。何してたの？　こんなところに基地造って」

　アルマは繰り返し質問する。

「造ったったわけではございませんわ。ここは大昔からあったのです。何をしていたかという質問ですが……生産、ですわね。機械兵士や、兵器の生産工場です、ここは」

「ふーん……。じゃあつまり、壊さなきゃダメ、ってことだよね」

「あら。先ほど五機も破壊しておいて、さらに壊そうと？　不法侵入の上に器物破損だなんて、最近の学生さんは荒れてらっしゃるのね。……そこの保護者の方？　あなたの教育方針、これでいいんですの？　この子、狂犬すぎません？　……というかその手に持ってるもの、何ですの？」

　シャロームはアルマとの対話をあきらめたのか、カメラを持つセオドアに話しかける。

「えーっと……僕はコペルフェリアのA級冒険者です。少なくともこの場所に魔力が使えないダンジョンがあり、その内部で機械兵士が生産されている。この状況は捨ておくわけにはいきません。――もう少し、細かい調査をさせてほしいのですが」

「却下、ですわ。わたくしは忙しいんですの。早々にお引き取りくださいまし。……今なら、壊した五体については不問として差し上げましょう」

「……交渉、決裂、と。アルマ、ニュクス。頼む。ただ、無理だと思ったらすぐに撤退だ」

　セオドアの言葉にニュクスは頷く。シャロームの戦力が読めない上に、アルマとニュクスの『心力』も外部から取り入れることができない。撤退を前提にした戦闘になるのは仕方がないだろう。

「じゃあ、力ずくで進ませてもらう――ねっ！」

　アルマが『グラム』を片手に走る。シャロームが敵対行動をとるなら応戦するつもりだった。彼女が前衛なので、場合によっては引き付ける役割を負うつもりだろう。だが――。

「はぁ……乱暴ですわね。警告はしましたわよ」

　シャロームが右手を振るうと、手に持っていた黒い塊がまるで生き物のように伸び、アルマに襲い掛かった。

「えっ！？　……くっ！」

　叩きつけられた漆黒のソレをアルマは『グラム』で打ち払う。シャロームが手にしていたのは、金属で形作られた長い鞭だった。

「さぁ、戦闘を開始致しましょう。小娘ども」