「さて、事情はすでにファロスさんから聞いております」

　サングラスとマスクを取った少女は、紛れもなく天乃月子だった。

「いつも事情を知ってますね」

「お得意様ですから」

　にこりと笑みを浮かべる天乃月子はとてもかわいらしい。外見は十代後半の少女にしか見えないが、その雰囲気は大人びている。

「――あれ？　月子さん、何か前の時と雰囲気違くないです？」

　アルマの言葉にニュクスは頷いた。確かに、戦場であった時は存在感が希薄な印象だったが、今は『そこにいる』という感覚がしっかりとある。

「あぁ。前回は魔力で作った肉体でしたが、今回は『自分の』身体だからですよ。ほら」

　天乃月子はそう言いながらアルマとニュクスそれぞれの手を握る。彼女はちょうどアルマとニュクスの間くらいの身長だ。

「わ。ほんとだ。実体がある。あの……天乃月子さんって『Vtuber』なんですよね」

「そうですよ」

「と、いうことは……その肉体は、仮のもの、ということですか……？」

　天乃月子は問いには答えずにっこりと笑う。実在しているのに、まるで美術品のような美しい笑み。アルマはそこで口を噤む。

「――さて、簡単に言うとお二人は『配信者として有名になりたい』のですよね？　それはなぜですか？」

　完全にアルマの言葉を無視し、天乃月子は続ける。

「は、はい……見てくれる人を増やして、それで集めた『心力』を使って――この魔族の外見を変化させたいんです。そして……学校へ通いたい」

「なるほど。ニュクスさんは、学校へ通うことが目的、と。アルマさんは？」

「え？　うーん……わたしは……誰かの役に立ちたい、くらい、かなぁ。そもそもあの時戦おうと思ったのもそれが理由だし」

　アルマがあの剣を手に取ったのは、魔力のない自身が役に立てるなら、という想いだったと言っていた。ニュクス自身にもその気持ちはあるが、それ以上に『当たり前』を手に入れたい、という方が今は強い。

「よくわかりました。ではもう一つ。――その目的の先には何がありますか？」

「目的の……先？」

「はい。あなた達二人の目指すものは、目の前にあります。そのずっと先、未来に向けて目指したい場所を教えてください。その先にあるものを理解することが――配信者にとって、大切なこと。人生にとって、大切なことなのです」

「未来……私の、未来……」

　ニュクスは、一度も考えたことがなかった将来について思いを馳せる。――日々、生きることに精いっぱいで、明日のことすら曖昧で、明日死ぬかもしれなかった自分が、目指したいことは何なのか。

「ええ。急がなくてもよいですが、きっとそれが、配信者としての成功につながると思います」

　ニュクスはアルマの方を見る。彼女は不安そうな、それでいて何がを堪えるような表情を浮かべていた。──きっと、自分もそうだろうと、ニュクスは思う。

「私……は、学校へ通えれば、それで……その先なんて……」

　魔力を持たない魔族の自分には、それでも過ぎた願いだと。ニュクスはそう思い、目を伏せた。

「アルマさんも、同じですか？」　　

　アルマは顔を伏せ、下を向きかけるが──勢いよく、顔を上げ、口を開いた。

「──わたしはっ！」

　アルマは大きく息を吸う。

「わたしは、魔力がなくても、普通に暮らして、普通に友達ができて、普通に楽しいと思える。そんな自分になりたい！　そして――そんな世の中を作りたい！　それが私の夢！　目標！」

「……アルマ……」

　――その眩しさに、目を逸らしそうになった。

　ニュクスは知っている。自分が、造られた存在で、誰にも愛されず、捨てられたことを。当たり前の暮らしも、友も、楽しみも、何も持たなかったことを。――魔力を持たない魔族という、望まれない存在であったことを。

（――だから、私は、願ってはいけないんだ）

　そうやって生きていた。でも、アルマとの出会いで、少しだけ視界が開けた。小さな夢を持つことができた。――それで、十分だと思っていた。でも。

（――アルマだって、辛くないわけはなかったのに）

　アルマの家は裕福で、おそらく当たり前に優秀な子供を望まれていた。周りは普通に魔力を使った生活をしていて、日々他者との違いを突き付けられてきたはず。――もしかしたら、生まれたときから持たざる者だと知っていたより、少しずつそれを突き付けられていく方が、残酷かもしれない。

　でも彼女は、いつも前を向いていた。恐れず、周りを巻き込みながら進んでいく。――辛いことも。苦しいことも、全部飲み込んで、それでも、折れない。

「……かっこいいね」

「……ニュクス？」

　アルマが少し、頬を赤くしていた。

「天乃月子さん。私の夢は――外見を隠さなくても、学校へ行って、買い物をして、おいしいものを食べて、当たり前に暮らせるようになりたい。……この、魔族の身体で。それが、目標、です！」

　ニュクスは、思わず叫んでいた。こんな大きな声を出したのは久しぶりだ。――でも、そのくらい、気持ちが昂っていた。

「二人とも、ありがとうございます。いいですね、最高です。やっぱり、若者はこうでないと。──まだ子供といっていいあなた達だから、できることがある。あなた達には、世界を変える力があります。わたくしはそれを、全力で応援しましょう！」

　天乃月子はアルマとニュクスの手を取った。

「私がVtuberを目指したのも、同じくらいの頃でした。その時には、たくさんの大人が支えてくれました。だから、今度は、わたくしの番です。――さぁ、まずは人気配信者に、なってやろうじゃありませんか！」

◆◇◆◇◆◇

　それから。三人で色々なことを話し合った。企画の内容、活動方針。ユニット名等色々と検討していく中、アルマからこんな意見が上がった。

「ニュクスの最終目標は『魔族』として認めてもらうことでしょ？　なのに、人間の姿に変わって活動してくのって、微妙じゃない？　嘘つくことになるじゃん」

　アルマの言うことは正しい。人間の姿で活動をしていて、実は魔族でした、なんてバラしたら、炎上するかもしれない。だが……。

「でも……魔族のままで、受け入れてくれる人って、少ないよ……ここの冒険者協会でもいい印象持ってる人は少なそうだったし……とりあえず人間の姿で、私を知ってもらう方がいいんじゃないかな」

「んー……そうかな。わたしもさ、最初はびっくりしたけど。ニュクスいい子だし。優しいし。全然気になんないよ」

「あ、ありがとう……でも、もしこれが、私たちだけに関わることだったら全然いいんだけどさ、もし私のせいで応援してくれる人が少なかったら、街を守ることもできなくなっちゃうよ。私たちの仕事は、この町の防衛でもあるんだから」

「んー、そこはまぁ、ピンチだったら助けてくれたりしないかなーって。――月子さんはどう思います？」

　アルマの問いに天乃月子はしばし目を閉じ思考した後――目を大きく開いた。

「整いました」

「え？　なんです？」

「解決策――になるかはわからないんですが、一つの案を出しますね」

　そういうと天乃月子はホワイトボードに文字を書き始めた。

「まず、ニュクスさんは、自身を人間の姿――つまりVtuberとして活動したほうが良いのではないか、という意見。これは、視聴者の方が魔族を忌避するのではないか、という懸念からだと思います」

「は、はい。その通りです」

「続いてアルマさんは、今のままの姿で配信を行ったほうが、視聴者に嘘をつくことなく、誠実な対応をすることができる。これは、ニュクスさんの目指す『魔族』として認めてもらう、を目指すときにその方が良いのでは、という想いからだと思います」

「うん、そうそう。あと、わたし嘘つけないからさー。なんかバレちゃいそうだし」

「お二人の意見は相反していて、双方理があります。そこで、わたくしが第三の案を出しましょう。それは――Vtuberとして、魔族の姿で活動する、です！」

『…………はぁ？』

　ニュクスとアルマの疑問の声が唱和すると同時、天乃月子はホワイトボードに『魔族系Vtuber！』と書き殴った。