# 前編：炎の音に誘われて

鍛冶屋街――幾世紀もの鉄と火の記憶が石畳に染みついている。

西に傾いた太陽が街の輪郭を金色に縁取る夕暮れ時。無数の工房から立ち上る煙が、橙色の空へと溶け込んでいく。古びた石造りの建物が立ち並ぶ通りには、日が落ちるにつれ、暖かな炉の光が窓から漏れ始め、行き交う人々の影を壁に映し出していた。煤と鉄錆の匂いが夕風に乗って街を包み、遠くから響く無数の鎚音が、まるで街全体の心臓の鼓動のように空気を震わせている。

その片隅、人々が滅多に足を踏み入れない細い路地を、一匹の猫が静かに歩いていた。

黒と灰色が混じった毛並みは夕闇に溶け込み、琥珀色の瞳だけが時折、残光に照らされて輝く。猫は本来なら食べ物を求め市場へ向かうつもりだった。しかし今宵は、何か別のものに惹かれていた。

カン、カン……カンカンッ！

耳をそばだてる。どこからか響く金槌の音。

それは他の工房から聞こえてくる単調な音とは明らかに違っていた。力強く、確実でありながら、どこか歌うような律動を持っている。まるで鉄の魂と職人の心が対話しているかのような、生きた響きだった。猫は足を止め、しっぽをピンと立てた。鼻をくすぐるのは、熱せられた鉄と炭火の混じった独特の香り。その奥に、焼けた革と汗の匂い、そして何か甘い金属の香りが混じっている。舌なめずりをして、猫は小さくつぶやいた。

「ふむ、これは……良いリズムだ」

猫は気取ったあくびをしながらも、その音に引き寄せられるように足を進めた。路地はさらに狭まり、両側には苔と蔦に覆われた石壁が聳え立つ。夕闇が早く落ちるこの細道に、一筋の橙色の光が差し込んでいる。その光源を辿って進むと、煤けた窓から覗く一つの工房にたどり着いた。

カン、カン……シュワッ……カンカンッ！

金槌が弾むたびに、鉄の塊から星のような火花が舞い上がる。その火花は猫の瞳に焼き付き、一瞬後には消えて暗闇に溶けていく。音色は変化に富んでいた――力の象徴を示すような重厚な一撃、繊細な調整を表現する軽やかな連打、そして水に浸されることで生まれる「シュワッ」という蒸気の嘆息。近づくにつれ、熱気が猫の毛先を焦がすように感じられ、その音の波が全身に染み渡る。それは単なる音ではなく、何か生きているもの、強烈な意志を持ったものに感じられた。

猫は窓枠に飛び乗り、煤で曇った窓ガラス越しに工房の中を覗き込んだ。

炎の明かりに照らされた一人の小柄な男の姿。分厚い革のエプロンを身に着け、筋肉質な腕を緊張させながら、真剣な眼差しで金槌を振るっている。額には汗が浮かび、煤に黒ずんだ顔には深い刻みが刻まれていた。その表情は厳格で、何十年も火と鉄だけを見つめてきた職人の凄みを湛えている。眉間にできた縦の皺は、まるで長年の集中の証のように深く刻まれていた。

炉の赤い光が職人の姿を浮かび上がらせ、影と光の中で彼は炎の精霊と一体になったかのようだった。工房の奥では赤々と燃える炉が唸り声を上げ、その熱気は石壁をも焼き、猫のいる窓辺まで届いている。

カン、カン……シュワッ……カン！

ドワーフの金槌は、規則正しくも自由な抑揚を持ち、まるで古の詩を詠むように金属を叩き続ける。どんな貴族の屋敷でも聴けないような、魂を揺さぶる音色だった。それぞれの音には意味があった――創造への情熱、完璧への執念、そして作品への深い愛情。

猫は窓辺の小さな出っ張りに身を預け、毛づくろいをしながらその音に耳を傾けた。工房の熱気が石壁から漏れ出し、夜の冷気に晒された体を優しく包み込む。この音色は単なる作業音ではない。それは音楽であり、祈りであり、生きることそのものの表現だった。

やがてまぶたが重くなり、金槌のリズムが子守唄のように猫を誘う。気がつけば、鍛冶屋の金槌のリズムに身を委ねるように、猫は深い眠りに落ちていた。

――どれほど眠っただろうか。

風の冷たさに感じるに、もう夜も更けていたはずだ。ふと目を覚ますと、猫は不思議な感覚に包まれた。先ほどまで聞こえていた金槌の音が止み、代わりに誰かの息遣いを感じる。温かく、少し荒い呼吸が、夜の静寂に混じって聞こえている。

目を開けると、目の前にあの男――ドワーフがいた。

しかし、猫が驚いたのは、その表情の劇的な変化だった。先ほどまでの厳格で緊張した職人の顔が、まるで魔法にかかったように和らいでいる。眉間の深い皺は消え、口元には優しい微笑みが浮かんでいた。そして何より印象的だったのは、その目だった。鉄を見つめる冷徹な職人の目は消え、今は純粋な喜びと期待に満ちている。まるで初めて雪を見た子供のような、無邪気で輝く瞳だった。

「おや……こんなところに可愛らしい客人が……！」

声は低く、しかし温もりに溢れている。まるで大切な宝物を見つけたかのような喜びを含んでいた。先ほどまでの厳格な職人の声とは打って変わって、底抜けに優しい響きだった。

猫はびくっと身を引く。背中の毛が逆立ち、尻尾が膨らむ。この急激な変化に戸惑いを感じていた。

『……な、なんだコイツ……怖っ。さっきまであんなに怖い顔をしていたのに』

だがドワーフは、その反応にもめげず、むしろ嬉しそうに微笑みを深めた。そして突然、工房中に響き渡るような大声で叫んだ。

「ゴハンの時間じゃぞぉおッ！！」

その声は先ほどの金槌の音とは打って変わって、荒々しく、しかし心からの喜びに満ちていた。工房の壁に掛けられた道具たちが振動し、小さな金属片が床に落ちる音さえした。まるで自分の子供に食事を呼びかけるような、愛情のこもった大声だった。

ドワーフは猫に背を向け、急いで何かを取りに行くと、すぐさま戻ってきた。差し出された木製の器には、湯気を立てる温かなミルク。窓辺からは夜空に浮かぶ月が覗き、銀色の光が液体の表面を優しく照らしている。その香りは甘く、温かく、猫の空腹を激しく刺激した。

猫の心の中では葛藤が始まっていた。警戒心、好奇心、そして空腹感が複雑に絡み合う。

『王家の血筋の私が、こんな庶民の施しを…』

そう思いながらも、ミルクの甘い香りが鼻腔をくすぐり続ける。ドワーフの無邪気な笑顔が、なぜか敵意を感じさせない。むしろ、その純粋な喜びが猫の警戒心を少しずつ解いていく。

恐る恐る、猫は一口舐めた。

クリーミーで温かい甘さが舌の上に広がる。それは今まで味わったことのないような、深い温かさを持っていた。まるで愛情そのものを舐めているかのような、心を溶かす味だった。

その瞬間、ドワーフの顔が天にも昇るように綻んだ。職人の厳格さは完全に消え去り、今や純粋な歓喜に満ちた表情だ。まるで長年待ち望んでいた大切な客人を迎えたときのような、胸いっぱいの幸福感が彼の全身から溢れ出ていた。

「うははは！　飲んだ、飲んだぞ！　こいつ、飲んだああ！」

小さな工房に声が響き渡り、壁に並べられた道具たちがかすかに震える。その笑い声は、静寂に包まれた夜の鍛冶屋街にも響き渡ったことだろう。

猫は最初の一口で心を決めた。警戒心よりも、この優しさと温かさが勝ったのだ。

『やれやれ、庶民のくせに…』と思いながらも、もう一口、そしてもう一口と、夢中で舐め続けた。空腹と、そして何よりもこの温かさが、猫の心を捕らえて離さなかった。

ドワーフは腰に手を当て、まるで初めて友達を作った子供のような眼差しで見つめていた。その目には、純粋な喜びと、そして何か深い満足感が宿っている。まるで長年の孤独が、この小さな客人によって癒されたかのようだった。

ミルクを飲み終えた猫の口元を見つめながら、ドワーフは何かを決意したように深く頷いた。その表情には、職人としての誇りと、新たに芽生えた愛情が混在していた。

「……よぉし、せっかくじゃ。お主にふさわしいものを作ってやるぞい」

ドワーフはそう言うと、再び職人の顔に戻った。しかし今度は、先ほどまでの厳格さに加えて、深い愛情が込められていた。表情は真剣だが、その奥には優しさと温かさが隠れている。まるで大切な人のために最高の作品を作ろうとする、愛に満ちた職人の顔だった。

工房の奥で火を起こすドワーフの動きには、いつもとは違う特別な気持ちが込められていた。炉の炎が勢いを増し、部屋の壁に踊る影を作る。彼は慎重に小さな金属片を選び、まるで宝石を扱うように丁寧に炎の中へと沈めていく。

猫は興味深げに身を寄せ、その様子を観察した。先ほどまでの警戒心は消え、代わりに純粋な好奇心がわき上がっている。このドワーフが何を作ろうとしているのか、猫は本能的に特別なものになることを感じていた。

カン、カン、キン……！

再び金槌の音が工房に響き渡る。だが今度の音色は、先ほどとは明らかに違っていた。より繊細に、より優しく、まるで愛する者への子守唄のような温もりを帯びている。それは力の象徴ではなく、愛情の表現だった。情熱的でありながらも、かつてない慈しみを込めて、ドワーフは金槌を振るった。

一打一打に込められた想いが、音となって工房に響く。それは単なる鍛冶作業ではなく、心を込めた創造の儀式だった。

その音色は、鍛冶屋街の夜に溶け込み、星々にまで届くかのようだった。

猫は小さく身体を丸め、その音色に耳を傾けながら、再び瞼を閉じた。しかし今度は警戒からではなく、安心と信頼から生まれる眠気だった。工房の窓からは、夜空に浮かぶ星々が、まるで金槌のリズムに合わせて瞬いているかのようだった。

『不思議なものだな』と猫は思った。『こんな小さな工房で、こんな小さな男が、こんなにも大きな愛を込めて音色を奏でるとは』

そして猫は確信していた。この男は信頼できる。その厳格な職人の顔も、無邪気な笑顔も、どちらも偽りではない。それは一人の人間の持つ、深い愛情の異なる表現なのだ。

猫は、この夜が特別なものになるだろうことを、心の底から感じていた。そして何より、自分がもう一人ぼっちではないことを、温かい気持ちで理解していた。