最寄り駅前のドトールで時間を潰していた。

社内研修で使う本を探しに行く途中、立ち寄っただけだった。

カウンター席でアイスコーヒーをすすっていると、不意に声がかかった。

「よう藤原！」

顔を上げると、そこに高木がいた。

「ああ、マジか……久しぶりだな」

近くの席が空いていたので、流れで一緒にコーヒーを飲むことになった。

「最近どう？」「一緒に仕事するとは思わなかったな！」「この間会った時は本当に知らなかったんだぜ？偶然ってあるもんだよな。」会話は一見スムーズだったが、どこかぎこちない空気があった。

そして、不意に高木が言った。

「いや〜でも藤原って、学生時代楽しそうだったよな。部活とか学園祭とか、いつも中心にいた感じ」

――え？

思わず、まぬけな声が出そうになった。

俺が“中心”に？

違う。違ったはずだ。 確かに部活には行ったし、学園祭も真面目にやった。でもいつも端っこで笑ってる側だった。誰かの話を聞いて、相槌を打って、盛り上がってるふりをして。

「……そんなこと、あったか？」

「え？　あっただろ？　俺、いつも羨ましかったぞ。なんか、自然に馴染んでる感じっていうか」

違うんだよ、と心の中でつぶやいた。

俺はあの頃から、ずっと“輪の中にいるふり”をしてただけだったんだ。

なんとなく入った部活。なんとなく決めた大学。なんとなく就職活動。

思えば全部、“なんとなく”でやってきた。

「ま、俺なんか今や毎日会議と書類地獄で死にそうだけどな」

高木は苦笑いして言ったが、その顔にはどこか満足げな、疲れてもなお前に向かう人間の色があった。

別れ際、藤原は「またな」と手を振った。

だけど胸の奥に、ざらついた感情だけが残っていた。

あいつは、ちゃんと“歩いて”きたんだな。

俺は――俺はただ、立ち止まったまま、誰かのせいにしてただけじゃないのか。

帰り道、ドトールのアイスコーヒーの苦味が、やけにリアルに残っていた。

その日の風呂上がりの夜。冷えた缶チューハイを開けて、いつものようにスマホを開く。

お気に入りのページは、あの匿名掲示板の「転生者が現代に紛れ込んでる件について」スレ。

何百と続いたそのスレも、今ではほとんど勢いを失っていた。

　【812】名前：名無しさん

　最近来てなかったけど、なんかネタっぽくなってきたな

　【813】名前：名無しさん

　最初からネタだろｗｗマジで信じてたやつおるん？

　【814】名前：名無しさん

　俺は前世で勇者だったけど、今はただのフリーターです（泣）

指先が止まる。

“マジで信じてたやつおるん？”――その言葉が、やけに突き刺さった。

自分の胸の内を、冗談半分でつぶやいてきたこの場所。

ここで「朝倉が怪しい」「世界が少しずつズレてる」――そう思い込むことで、

ずっと、自分の停滞を他人のせいにできていた。

でも。

朝倉の言葉が、高木との再会が、心の奥の“仮面”を少しずつ剥がしていく。

逃げてたんだ。

ずっと、ただの現実から。

缶チューハイを机に置き、スマホの画面を見つめたまま、しばらく何も書き込まずにいた。

そして、久しぶりにスレにレスを打った。

　【815】名前：名無しさん

　信じてた。でも、もうやめる。

　現実の方が痛いけど、少しだけ前に進んでみる。

その一文を送信して、スマホの電源を落とす。

ディスプレイが黒くなり、そこにぼんやりと映った自分の顔があった。

別に大きく変わったわけじゃない。まだ、何者にもなれていない。

でも、ほんの少しだけ――“自分の物語”に責任を持ちたいと思った。

そっとスマホを裏返し、明日の目覚ましを30分早くセットする。

どうせまた会社に行くだけだ。誰も気づかない。何も変わらない。

それでもいい。

それでも――自分だけは、自分を裏切らないために。