皇都ラビロニアは山を背にし、都全体が緩やかな坂になっている。

　山から流れる川はまず皇城の地下をとおり、次いで貴族が暮らすエリアに流れ、商業地を流れ、最後に身分を持たない者が暮らすエリアに流れる。

　下流へいくほど身なりが貧しい者が増えるから、皇族や貴族が下流の地域へ来ることはまずない。

　ゆえに、フェリオスやイスハークが潜むには絶好の場所であった。

「陛下、いつまで潜伏する気なんだ？　こうしている間にも、父はロイツに攻め込むかもしれないのに……！」

「この色男め、余のことはアサドと呼べと言っただろう。そなたの事もフィルと呼ぶからな。いい加減、慣れろ」

　下流地域の安宿で二人の男がぼそぼそと話し合う。

　イスハークもフェリオスも、ディナルからの旅人という設定で変装していた。どちらも頭に日差しよけの布をかぶっているが、フェリオスだけは眼鏡まで掛けさせられている。黒い瞳の人間は目立つからだ。

「イ……アサドは国を離れて大丈夫なのか？　もうひと月ちかく、ディナルへ戻っていないんだろう」

「心配は無用だ。余の妃たちは有能だからな。余などいなくても、政治が止まることはないぞ！」

　イスハークは得意げにガハハと笑うが、自慢できるようなことではないと思う。

　むしろ自虐ネタのように感じるが、本人の自覚はないようだ。フェリオスは話題を変えることにした。

「アサドが兄上とつるんでいるとは思わなかった。俺はまんまと騙されたわけだ」

　自嘲気味に言うと、イスハークはにやりと口もとを歪める。

「すまんな、元からこういう計画だったのだ。大体、あの皇帝がそなたらの結婚を認めるわけがないだろう？　ガイアなど要らん、自分こそ神だと思っているような男だぞ」

「何もかもご存知というわけか。では、兄上がなにを企んでいるのかもアサドは知っているんだな？」

「知っている――と言いたいところだが。その前に、フィルに訊きたい」

「なにを？」

　イスハークは身を乗り出し、テーブルに肘をついた。琥珀の瞳をぎらつかせ、野生の獣のような鋭い視線で睨んでくる。

　自然とフェリオスも身がまえ、同じように鋭い目でイスハークを見つめた。

「そなた、皇帝になる気はあるか？」

「…………は？」

　予想の斜め上をいく質問に、フェリオスは目を丸くした。

　耳は音を聞き取ったが、頭までは届かなかった。

「すまない。もう一度言ってくれ」

「皇帝になる気はあるか、と訊いた」

「……ちょっと待ってくれ。次の皇帝は兄上のはずだ。皇太子をすっ飛ばして第二皇子が皇帝になるなんて、あり得ないだろう！」

「あり得るから訊いておるのだ。そもそも、レクアムがそなたを逃がしたのは何故だと思う？　皇帝になりたいのなら、命令どおりそなたを殺しておるだろう」

「それはそうだが――」

　答えかけた瞬間、脳裏にレクアムの声がよみがえった。

　――『殺さないよ。おまえは大切な……だからね』

　まさか、あの言葉は。

「兄上は、最初から俺を皇帝にするつもりだったのか……！　俺を次代にするために、生かしておいたんだな？」

「その通り。ここからが重要なのだがな。なぜレクアムは皇帝をあきらめたのだと思う？　そなたがレクアムになったとして考えてみよ」

　――俺が兄上だとしたら？

　フェリオスはしばし逡巡（しゅんじゅん）したのち、重い口を開いた。

「……俺が兄上だとしたら、力ずくでも父上を止める。たとえ、皇帝と対立することになったとしても……」

「それが答えだ。レクアムは父親を殺そうとしておる。恐らく左手が麻痺した瞬間から、ウラノスの支配を壊してやりたいと望んでおったのだろう。しかし親殺しの皇子が皇帝になるのを、臣下が納得するとは思えん。だからレクアムはそなたに全てを託したのだ」

「…………」

「さあ、答えよ。そなたは皇帝になるか？　返答によっては、そなたを匿（かくま）うことは出来なくなるが」

　――くそっ！　何もかも、勝手に決めておいて……！！

　悔しい。

　自分は今までレクアムの何を見てきたのだろう？

　おなじ苦しみを背負った仲間のように思っていたが、兄はすべてを見こして動いていたのだ。　

　自分の不甲斐なさが恨めしく、フェリオスはぎりっと歯噛みした。

「なるさ。皇帝になってやる。だが、兄上を見捨てることも出来ない。左手が麻痺した兄上が父に挑んだところで、返り討ちにされるだけだ。みすみす死なせる事なんて出来ない……！！」

「ほう。まずは及第点といったところか。で、どうする？」

　イスハークは腕を組み、ニヤニヤと楽しげに笑う。

　次にフェリオスがなにを言うつもりなのか、すでに分かっているのだろう。腹立たしい。

　言ってたまるか、と思う気持ちもあるが、レクアムのことを考えると言うしかなかった。

「……俺に力を貸してくれ。兄上を死なせたくないんだ」

　フェリオスは椅子から立ち、イスハークへ向かって頭を下げた。少しの屈辱感もない。

　ただ、兄を救いたい――心にあるのはそれだけだった。

　やがて、椅子に座った王が低い笑い声をあげる。

「ふっ、ははは！　いいぞ、合格だ！　そなたは本当に素直になったなぁ。子供のころは、感情をまったく見せない糞ガキであったのに！」

　せっかく素直に頼んだのに、これだ。

　フェリオスは思わず腰に手を伸ばしかけたが、剣がないことに気づいて舌打ちした。

「そなたの剣はララシーナが持っておる。ちょうどいい、会いに行くか」

「あ、会えるのか！？」

「そのように嬉しそうな顔をして……。仕方のない色男め。無論、可能だ。皇城にも余の命を受けて動く者が入っておるからな。だがそなたにとっては、つらい場所に行くことになるかも知れんぞ？」

　つらい場所――そうか、あそこにいるのか。

　いかにも父が考えつきそうな事だ。

　ララシーナの薬師としての誇りを、踏みにじってやりたいのだろう。

　フェリオスはぐっと顔を上げ、強い眼差しで告げた。

「構わない、俺も連れて行ってくれ。――キオーン宮へ」