何日たったんだろう。

　キオーン宮は隔離されているせいか、時間の流れが緩慢なように感じる。

　相変わらずフェリオスとは会えず、私は寝るときにいつも彼の剣を抱きしめていた。彼は絶対に生きてる、必ず会えると念じながら眠る。

　毎晩のように同じことを繰り返しているので、もうほとんど儀式みたいだった。

「ララちゃん、なにを読んでるの？」

「故郷のロイツから持ってきた書物ですわ。ティエラ様も、良かったどうぞ。退屈な内容かもしれませんが……」

　ほぼ一日中、ティエラ様と一緒に過ごす。食事もお茶の時間も、散歩のときまで一緒だ。

　今日はティエラ様お気に入りの、ガセボの中で本を読んでいる。

　皇帝から命じられた以上、ティエラ様の病をほったらかす訳にもいかない。が、心の病についてはロイツでも研究が進んでおらず、分からないことだらけだ。

　ただひとつ確信しているのは、本人に無理やり現実を突きつけてはならない、ということ。

　無理じいすると、心だけでなく体まで壊すひともいるようで……だから私は、ティエラ様が認識したとおりの日常を過ごしている。

　私たちは同年代の友人という認識だ。

「ん～……ひとの体って、よく出来てるわね。とても難しいけど、面白い本だわ！」

　ティエラ様の反応は年齢相応ではなく、まるで少女のように溌剌（はつらつ）としている。見た目は母親のようでありながら、中身は完全に若いむすめだ。

　フェリオスはティエラ様のことをどう思っているんだろう？

　息子も娘も忘れてしまった母親を見て、どんな気持ちだったのか――想像するだけでつらい。彼がエイレネ姫を大切にしているのは、家族だと思えるのが妹だけだから。そういう事なんじゃないのか。

　――でも、ティエラ様を責めることは出来ないよね……。

　どうにかして彼女を救ってあげたい。

　でも方法が分からず、途方に暮れている。そんな毎日だ。

「ねえねえ、ララちゃん。今日は秘密のお散歩してみない？」

　本から顔を上げたティエラ様が、いたずらっ子のようにニィッと笑う。

「秘密のお散歩……。秘密なのですか？」

「そうよぉ。行ってみたいでしょ？」

　子供のように目をキラキラさせるので、思わずこくんと頷いてしまった。ティエラ様はさらに嬉しそうにほほ笑み、私の手を引いてなぜか建物へ入っていく。

「え、ティエラ様？　外への散歩ではないのですか？」

「うふふっ。秘密の散歩はね、地下でするのよ！」

　屋敷の奥に入って床にはめられた扉を開けると、なんと階段が出てきた。

「こんな所に階段があったなんて……」

「ね、面白いでしょ。でも誰にも内緒にしてね？」

「え、ええ。この先、危険はないでしょうか？」

「平気よ！　わたし、もう何度も行ったことあるもの！」

　少女のように元気よく言い、暗い石段を降りていく。何度も行ったというのは嘘ではなさそうだけど、暗い階段を降りるのはさすがに怖かった。

　すべって転んだら痛いだろうな。

　周りは石の壁だし。

　階段の奥からゴウゴウと低い音が聞こえてくるのも怖くて、私はびくびくしながら細い通路を進んだ。

　ひとが一人やっと通れるような道の先に、黒い水流が見える。

「まぁ……！　屋敷の下に、川があるのですか？」

「面白いでしょ！　さぁ行きましょ」

「ま、待ってください……！　暗くて、怖い……っ」

「あら、ララちゃんて怖がりなのね。じゃあ手を繋ぎましょうよ」

　私とティエラ様は手をつなぎながら、水路の端にある道をすすんだ。

　フェリオスが今の私たちを見たらなんて言うかな。

　想像すると面白い。

　ニヤニヤしながら道を進むと、下流へ進むにつれて道が広くなっていく。

「向こうの方、明るいですね。出口かしら……」

「出口は大きなお庭に繋がっているのよ」

　ティエラ様が言ったとおり、水路を抜けるとどこかの庭へ出た。しかし誰かが手入れをしている様子はなく、木の枝は伸び放題で足もとは雑草だらけ。

　周囲の建物にも、人がいる気配はない。

「皇城のなかのはずなのに……。どうして誰もいないの？」

「ララちゃん、こっちよ。なかも面白いのよ！」

　ティエラ様は迷いなく建物へ入っていく。彼女の後に続いて内部へ入ると、ほこりが積もった廊下にてんてんと足跡が残っていた。ティエラ様の足と同じ大きさで、彼女がひとりで何度か訪れたことを証明しているようだった。

「わたしのお気に入りはね、このお部屋よ。お姫さまみたいでしょ？」

「まぁ、家具はそのままにしてあるのですね。調度品まで……」

　ティエラ様が案内してくれた部屋に入ると、『お姫さま』の言葉どおり女性らしい家具が揃っている。花柄の壁に猫足のソファ、鈴蘭の形をしたランプ。

　少し掃除をしたのか、鏡はなにかで拭いた形跡があった。

「ティエラ様がお掃除なさったのですか？」

「そうよ！　わたし時々ここで、お姫さまになりきって遊んでいるの」

　――あなたは元からお姫さまだったのですよ。そして今は、お妃さまになったのでしょう。

　言いたい言葉をぐっと飲み込み、力なく笑った。本当は泣いてしまいたい。

　この宮がどんな場所か、分かってしまったから……。

　ここは後宮だ。

　主たちを失って用済みになった、空っぽの後宮。

　何年か前には八人のお妃さまが過ごしていたはずだけど、七人は亡くなり、最後の一人は記憶を失った。いや、失ったというのは少し違うかもしれない。

　恐らく自我を守るために、記憶を封じ込めているのだ。

　そうしないと心が壊れそうだったから。

「どうしたの？　ララちゃん、泣きそうになってる」

「……大丈夫です。せっかくですから、ここで遊んで行きましょうか？」

　ティエラ様は「ええ！」と嬉しそうにうなずき、私たちはしばらくお姫様ごっこを楽しんだ。鳥の羽がついた豪華な扇を使ってみたり、レースの天蓋がついた寝台へ寝転がってみたり。

　ティエラ様。私はあなたを助けて差し上げたいです。

　あなたの苦しみを、取りのぞいてあげたい。

　祈るような気持ちで過ごし、また二人で水路を通ってキオーン宮へと戻った。

「あっ、姫様！　どこへ行ってらしたんですか？　お客様がお見えですよ」

「お客様？」

　宮へ戻った途端、カリエに呼ばれて応接間へ向かう。後ろからワクワクした様子のティエラ様までついて来てるけど、まあいいか。

「すみません、お待たせして――」

　声を掛けると、ソファに座ったブロンドの女性が振り向いた。

　蜂蜜の髪に、アメジストの瞳。

「あら、ケニーちゃんじゃない」

　ティエラ様がのほほんとした声で言った。どうやら二人は知り合いらしい――が、今はそれどころではない。

　ケニーシャ様は、なぜか泣いているのだ。

「ど、どうされました？　なぜ泣いて……」

「わっ、わたくし、どうしていいか分からなくてっ……！」

　声をかけると、ケニーシャ様はわっと泣いて顔を両手で覆った。ティエラ様が彼女のとなりに座り、心配そうに背中を撫でている。

　両手から顔を上げたケニーシャ様は、ひどく小さな声で呟いた。

「皇太子殿下は――レクアム様は、お父上を殺すつもりなんです……！」