「……帰ろう」

秋人の静かな一言で、3人はダンジョンをあとにした。

血の匂い、息の音、足元に転がった“何か”の感触──すべてが現実として残っていた。

再び金属の扉を抜けて、ホームセンターの空気に戻った瞬間、3人は同時に深く息を吐いた。

「……生きてる、俺たち……生きて帰ってきた……！」

リクが膝に手をついて笑う。少し泣きそうな顔で。

「生きてるし、やっただろ。ゴブリン倒した。俺たち、マジでやったぞ」

蓮がハンマーを床に立てかけ、腕の傷口を軽く見て眉をひそめる。

タオルで血を拭き取って、無言でポケットから絆創膏を取り出して貼った。

「慣れてんだな、そういうの……」

「喧嘩とアレは全然違ぇけどな。……でも、ビビって逃げるより、マシだ」

秋人はバッグから、青いポーションの瓶を取り出した。

布に包まれたそれは、まるで宝石のように淡く光っていた。

「これが、俺たちの最初の“戦利品”か……」

「……やば。ほんとに、ゲームじゃん……」

リクがそっと手を伸ばし、瓶の表面を指でなぞる。ガラスは冷たく、澄んだ液体がほんの少しだけ揺れた。

「中、飲めるのかな？」

「やめとけ。今の段階じゃ、なんの効果があるかもわかんないし」

「でも、見た目は完全に回復アイテム……だよな？」

「多分な。もしもの時のために、しばらく保管しとこう。実験は後で」

秋人は丁寧に瓶を布に包み直し、リュックの奥にしまった。

「よし、とにかく……今夜は帰ろう。日が変わる前に戻らないとバレる」

「うん。あと……帰ってから風呂入って、布団入ったら、多分……全部夢だった気がするんだろうな」

リクがちょっと苦笑いして言う。

「でも、明日になっても腕のキズは残ってるぜ？」

蓮が軽く自分の腕を叩く。

「現実だ。少し進んだだけで、未知の液体があった…。探せば他にもあるかもしれない。だったら次はもっと深くまで行って、もっと“取って”こようぜ」

「……ああ。俺も、そのつもりだ」

秋人の目が、静かに燃えていた。

3人はそっとホームセンターをあとにし、夜の田舎道を歩いて帰った。

時折、誰かが口を開きそうになっては黙る。

けれど、その沈黙は重くなかった。

胸の中で膨らんでいくのは、不安と、それ以上の興奮。

そして──

あのダンジョンの奥には、まだ何かがある。

青いポーションは、その“証拠”だった。

次の日の朝。

教室のざわめきは、今日もいつもと同じだった。

机を移動させながら騒ぐ声。笑い声。窓の外から聞こえる体育の笛の音──

でも、秋人たち3人にとっては、もうただの“学校”じゃない。

「なあ秋人……あれ、絶対夢じゃないよな？」

休み時間。リクがノートを開くふりをしながら、小声で尋ねてきた。

「うん。夢じゃない。まだ腕の感覚、残ってるし……あと、これ」

秋人は机の下でそっとバッグを開け、布に包まれたポーションの瓶を少しだけ見せた。

「おおっ……！ やっぱりある……！」

「隠しておけ。下手に見られたら大ごとになる」

蓮が後ろの席からボソッと口を挟む。

その声にリクはビクッとして慌てて姿勢を正した。

「ご、ごめん！ でもさ……ほんとに、すごかったよね。倒したって実感、やばい。あの時、俺マジで逃げたかったけど……」

「逃げなかった。杭、刺したの、お前だろ」

秋人が淡々と言うと、リクはぽかんとした顔になった。

「……俺、ちゃんとやった？」

「おう。ちゃんと刺さってた。あれでトドメだったかもな」

「……ふふっ、やべ、ちょっと自信ついたかも……！」

「調子のんな。今回のは3人だったから勝てた。単独だったら死んでたぞ」

蓮がそっけなく言い放つ。でも、その声には僅かに柔らかさがあった。

リクもそれを感じ取ったのか、少し照れくさそうに笑った。

「じゃあ、また行くんだよね？」

「……行くさ。あれで終わりじゃない」

秋人は小さく頷いた。昨日拾ったマップのコピーをノートの間に挟みながら、呟く。

「奥に、まだ“何か”がある。赤い印の場所──気になるよな？」

「間違いねぇ。あそこには、もっとすげえもんがあるはずだ」

「……でも今度は、もっとちゃんと作戦立てよう。昨日は勢いだったけど、いつもああはいかない」

「だな。火力、照明、退路……それと武器の取り回し。俺のハンマー、室内じゃ振り回しにくかった」

「……俺の杭も、刺すタイミングとか場所とか、もっとちゃんと狙えるようにしたい」

「俺も。バールは手に馴染むけど……扱いに幅がない。道具としても使えるようにしておかないと」

3人の会話は、誰にも聞こえないような小声で進んでいた。

けれどその内容は、日常を超えていた。

──まるで、秘密の任務に挑むチームのように。

「よし、今日の放課後は道具のメンテと、戦い方の確認な」

「作戦会議ってやつ？」

「そう。それと、ポーションについても調べよう。どこまで効果があるか、どう使うか……ちゃんと考えよう」

「OK。じゃあ、また放課後、公園集合で！」

リクが親指を立てた。蓮は無言でうなずき、秋人はノートに静かにメモを取る。

こうして、“冒険の次なる一歩”は、静かに進んでいた。

誰にも知られないまま。誰にも話せないまま。

それでも──3人の心は、確実に前に進んでいた。