放課後。

いつものように公園のベンチに集まった3人の表情には、まだ昨晩の興奮と緊張が残っていた。

秋人はバッグから布に包んだポーションを取り出し、静かにベンチの真ん中に置いた。

「まずは、これだな……」

青い液体が詰まったガラス瓶は、昼間見るとさらに神秘的に見えた。

リクはおそるおそる手を伸ばし、ガラスの表面を指でなぞる。

「飲んだらどうなるのかな。怪我が治ったりするやつ……だよね？」

「まだ断言できない。もしかしたら毒って可能性もある」

秋人は慎重に答えながら、スマホを取り出し、似たような液体をネットで検索してみた。

だが、当然ながらホームセンターのダンジョンで拾った「ポーション」など出てくるわけがなかった。

「そもそも現実のアイテムじゃないだろうからな。試すなら……」

「怪我したとき、か」

蓮が静かに自分の腕を見下ろした。昨日ゴブリンから受けた傷は、軽く赤くなっている程度だが、包帯が巻かれている。

「お前、まさか今試すつもり？」

「いや、まだ必要ねえ。次、もっとヤバいことがあったら試す。これ1本しかないからな」

蓮の言葉に、2人は頷いた。

「じゃあ、これは保管ってことで……次の作戦考えないと。今度はちゃんとマップあるし」

秋人は手帳に書き写したマップを広げる。ダンジョン内の通路、部屋、そして赤丸の印。

「次はこの赤丸まで進みたい。多分何かがある。それに──またゴブリンに遭遇する可能性も高い」

その言葉に、リクの顔が一瞬強ばった。

「やっぱ、また戦うんだよな……？」

「戦わないと進めないだろ。でも今度はもっと上手くやる」

蓮が静かに言う。

「前回は俺が正面、秋人がサポート、リクが隙を突いた。次もその流れでいい。でも、もう少し連携を意識しろ」

秋人は頷き、さらに言葉を続けた。

「そうだな。まず蓮が前衛で敵を引きつける。俺は周囲を警戒しつつ攻撃と防御。リクは後ろからスリングショットで牽制と索敵──どう？」

「いいと思う！後ろなら……頑張れる気がする」

リクがホッとした顔でうなずいた。

「装備も見直そう。安全靴は昨日手に入れた。あとは防具とか、使える道具も追加しよう」

秋人が手帳に書き込んでいく。

• 金属バット（蓮）

• バール、ナタ、マルチツール（秋人）

• 園芸杭、スリングショット（リク）

• 安全靴（全員共通）

• 軍手、ヘッドライト、マーキング用チョーク、ロープ、ビニールシート

• 非常食と水

「道具はこれで問題ない。あとは俺たち自身の準備だけだ」

「それって？」

「心構えと、動き方。次にゴブリンが複数出てきたらどうするか、とか」

リクの顔が少し青ざめたが、秋人は静かに言った。

「俺たちはもう普通の中学生じゃない。命懸けの場所に足を踏み入れてるんだ。現実として考えて、ちゃんと準備しよう」

沈黙が流れる。

やがて蓮が軽く鼻を鳴らした。

「そういうことだ。次も全員で帰るぞ。それだけは絶対だ」

その言葉が、3人の心を強く結んだ。

次の探索は、もう目の前だった──。