ダンジョンの中は、やはりひんやりとしていた。

石畳の床を踏むと、足元からじわりと湿気が這い上がってくる。壁に取り付けられたたいまつの火が、ゆらゆらと頼りなく揺れていた。

「前より……ちょっと暗くないか？」

リクが懐中電灯を構えながら小声で言う。

その声にはやはり緊張がにじんでいたが、しっかりと前を見て歩いている。

「たぶん、火のついてるたいまつが減ってる。前、ここの角にもあった」

秋人が静かに指を差す。

「ってことは、誰かが消したか、時間で消える仕様か……どっちにしろ不気味だな」

蓮がぼそりと呟き、ハンマーを握る手に力を込めた。

進むたびに、ほんの少しずつ空気が変わっていく気がした。

湿度、匂い、空気の重さ──すべてが、外の世界とは違っている。

「よし、ここからは少し慎重に。足元、気をつけて。何か仕掛けがあるかもしれない」

秋人がリーダーのように静かに指示を出すと、リクはすぐに従い、蓮も無言で頷いた。

──すると。

「ん？」

秋人がふと立ち止まる。足元に、何か違和感を覚えた。

「……この石、少し沈んでる。踏んだら動きそうな感じがする」

秋人がしゃがみこみ、バールの先端で床の石を突いてみると、かすかにガコッと音を立てた。

「やっぱり、圧力感知のスイッチだ。踏んだら何か起きる……」

「罠か……」

蓮が顔をしかめる。リクは怖そうに距離を取った。

「よく見つけたな、秋人……」

「うん。でも、これ……通路のど真ん中にある。避けて通るしかないな」

3人はそっと石の端をまたぎながら進む。

何も起きなかった。けれど、その存在だけで十分だった──この空間が、やはり“現実”じゃないと証明するには。

「なあ、あれ……」

リクが懐中電灯で指し示した先に、小さな部屋のような空間があった。

洞窟のような造りの中に、ぽつんと開かれたその空間。中に何か……机のようなものがある。

「行ってみるか」

3人は慎重に部屋に入る。壁に沿って石の棚があり、そこに置かれていたのは──

「……これ、マップ？」

秋人が手に取ったのは、古びた紙だった。手書き風の線で区切られた通路。今いる場所に似た構造が描かれていた。

「やば……本格的だ……！」

リクが思わず顔を輝かせる。

蓮は周囲を警戒しながらも、秋人の手元を覗き込んだ。

「……おい、ここ、“赤丸”で囲まれてるぞ」

マップの奥に、“×印”とともに小さく描かれた空間。

そこに、赤い線で手書きの丸がつけられている。

「何かあるってことか……？」

秋人がつぶやく。

その瞬間──

──ギギッ……！

遠くの通路の奥から、小さな物音が響いた。

「また……いるのか？」

3人の背筋がピンと張る。

蓮はすぐにハンマーを構え、秋人もバールを抜いた。リクは杭を胸元に持ち、懐中電灯で奥を照らす。

しかし、音の正体は見えなかった。ただ、何かがこちらを伺っているような、そんな視線だけが感じられる。

「……やばい。ここで音立てたら、またゴブリン出るかもしれない」

「マップは持ってこう。ここは覚えておこうな」

3人はそっと部屋を出て、再び通路に戻った。

慎重に、静かに、呼吸を殺して進む。

そして──

「……あれ、光ってない？」

蓮が指差した先、通路の奥に、ぼんやりと青白い光がまた浮かんでいた。

次なる発見へと、3人は静かに歩を進めた。