昼休み。予定通りに三者面談を終えた。

　面談の場には、担任の片山先生と須藤先生。リモートで父と母。

　形式としては面談だけれど、実質的には私が説明をして、同意をもらうだけの場だった。

「結局。最大のリスクって、何か特殊なことがたまたま起きることで、それは、極端な話。飛行機に乗るのとそう変わらないと、私は思う」

　父は「アリスが大丈夫だって思ってるなら大丈夫だって言っただろう」って、以前と同じことを言った。

　母も、うなずいたままだった。

　これで決まった。異世界に行く。その第一陣に、名乗りを上げたことになる。

　ラウンジに戻ると、数人の女子が集まっていた。まだご飯を食べている子もいる。

　すぐに私の方を見て、ナナセが声を上げた。

「え、もう終わったの？　三者面談？」

「うん。説明するだけだったから。すぐに終わったよ」

「はやっ。……アリスって、そういうとこあるよね」

　チアリが、わずかに苦笑いしながら言った。

　“そういうとこ”——それは、つまり、自分で決めて、家族には事後報告でも平気で通すところ。

　でも、うちはそういう家なのだ。

　私は、慎重に考えてから動く。だから、私が決めたことなら、大丈夫だと家族は思ってくれている。

　それが当たり前だとは思わない。

　他の子たちは、これから交渉したり、説得したり、いろんな段階を踏むのだろう。

「で、どうだった？」と、ナナセ。

「内容は、もうわかってることばかり。説明用のパンフレットと同じ内容だったよ。先生たちも無理強いはしない、というかまずは説明という感じだった」

「うちの親、危ないからやめておけっていうんだよね……。リスクって、どこまで説明するのが正解なの？」

「正解なんてないと思う。私は、データと確率と、先生の立場、それぞれの視点を整理して話したよ」

「……そんなの無理だよ。アリスじゃなきゃできない」

　ナナセはため息まじりに笑った。

　でも、笑ったその口元は、少し引きつっていた。

　きっと彼女も、家族のことを考えているのだ。軽い話し方とは裏腹に慎重なんだよね。

「どんなやり取りだったかは、また夕方にでも話すね」

「わかった、ありがとう。……面談の予約、急がなきゃね」

────

　夕食を待つ間。女子寮のコモンルームには、ぽつぽつと人が集まり始めていた。

　コモンルームに入っていくと、すぐ、モモリンが声を上げた。

「アリス〜！　面談どうだった！？」

　その声に反応して、他の子たちも一斉に顔を上げる。

　空気が一瞬、緊張する。……いや、覚悟という名の熱気、か。

「終わったよ。昼にやった。……『行くから』って言って、意外と、あっさりだったかな」

「えっ、はやっ！　もう決めてきちゃったんだ。というか、どんな感じだったの！？」

　モモリンが、さらに身を乗り出す。

「うちは、もう親に資料渡して説明済みだったし。秘密保持確認もらって、ちょっと質問して、じゃあよろしくお願いしますって」

「さらっと言うけど、すごくない？　それ。アリスが決めたからって、即ＯＫってこと？」

「うん。まぁ、そういう家なんだと思う。私が先に考えて、納得して、それを伝えたら、大体通る」

　ざわつきが広がる。

　誰かが「うちはそんなすぐ決まらないよー」とぼやいて、笑いが起きた。

　でも、その笑いの裏には、ちょっとした焦りや戸惑いが混じっているのもわかる。

「ねえねえ、どこまで話した？　リスクとかって、どう説明されたの？」

　今度はナナセ。

「うん。言われたリスクは、２つ」

　紙コップのコーヒーをそっとテーブルに戻して、私は言葉を選ぶ。

「ひとつは、特異的な反応。これまでマウスとかでは出てないけど、何か重大なことが起こる可能性がゼロじゃないってやつ」

「え、こわ……」

　ナナセが思わず抱えていたクッションをぎゅっと強くする。

「親には、“薬の副作用みたいなもの”って説明した。マウスなんかの実験では、これまで一度も起きてないから、確率で言えば、数千分の一以下みたい」

「それでもゼロじゃないんだね」

　モモリンがストローをくわえたまま、ぽそっとつぶやく。

「もうひとつは、“特殊な事態”が起きる可能性。ゲートが壊れるとか、突然なくなるとか……」

「……なんか映画っぽい」

　と、誰かがこぼす。笑いでもなく、本気でもなく。

「こっちは、まあ、飛行機事故みたいなものだから、考えてもしょうがないって説明した」

「……アリスって、ほんとに強いね」

　ナナセの声は、ちょっとだけかすれていた。

「先生には、『本当に納得してるのか？』って何度も聞かれて……。なんか、逆に、私が説得してるみたいだった」

　言葉の終わりに笑ってみせたけれど、自分の声じゃないみたいに、わずかに上ずっていた。

　それでも誰かが、飲みかけの紙コップを持ち直す音が聞こえて、私は、なんとなく救われた気がした。

　その場の空気が、ゆっくりと温まっていく。コーヒーの湯気が、少しだけ静かに揺れた。

「さすがアリス……」

　チアリの声が、どこか誇らしげで、それでいて、少しだけ遠慮がちに聞こえた。

　みんなの顔を順番に見る。誰もが、少しだけ不安そうに、それでいて前を見ようとしている顔。

「でもね、面談って、結論を出すと言うより説明しますって場だったよ。私は、すごく先走ったみたい。迷ってたら逆に、早く面談したらいいと思う」

　その瞬間、目の前でスマホを取り出す子がいた。

「予約、まだ空いてるかな……」とつぶやいた声が、妙に現実的に響く。

　こうして、コモンルームが、じわじわと“動き出す空気”に包まれる頃、夕食の声がかかった。

　配膳台に並んだお盆の中から、自分の分を手に取る。厨房の奥には、いつものように大将の背中。

　油のはじける音と、ほんのり生姜の匂い。空気が、やわらかくほどけていく気がした。

　竜田揚げの衣は、薄くてカリッと軽やか。噛んだ瞬間、生姜の香りがふわっと広がる。

　これ、どうやるんだろう。うちで作った時は、ここまで生姜の香りが立たない。だからと言って、長く漬けちゃうと硬くなっちゃうんだよね……

　——あれ、唐揚げの時って、大将、いたっけ？

　ふと、そんな記憶がよみがえる。

　箸を止めて、ほんの少しだけ考え、ちょっとした“仮説”を立てる。

　テーブルのあちこちで、笑い声が上がっていた。

「明日、うち三者面談、予約したよ！」

「おっ、ついに勇者パーティ加入か？」

「なにそれ、言いたかっただけでしょ」

「じゃあ、第一陣ってことで？　勇者さま？」

「ちょ、やめて〜」

　そんなやりとりに笑いが重なり、空気が少し軽くなる。

　竜田揚げをもうひとつ箸でつかんで、そっと口に運んだ。

　生姜の香りと一緒に、なんだか自分の中の決意も、ふわりと染み込んでくる気がした。

　——こうして、わたしたちの未来は、ほんの少しずつ、でも確かに動きはじめた気がした。

【第48話：了】