窓の外が、すこし赤くなりはじめていた。

　放課後。課外活動までの、ゆるやかな空白。

　夕方のラウンジには、紙コップを手にした生徒たちがぽつぽつと集まっていた。

　どの顔も、数日前よりどこか落ち着いている。

　——三者面談は、もうほとんどの子が済ませたらしい。

「マヨネーズとかさ、揚げ物系って、異世界チートの定番だよね」

　ナナセがさらっと口にした言葉に、場がふわっと和んだ。

「ジャガイモ見つけ出してフライドポテト作ったり、油と卵と酢でマヨを作っちゃうみたいなやつ？」

　モモリンが笑いながら言う。

「未知の味覚で文明を殴る感じですね」

　セリナが、微笑ましいと言いたげに補足する。

「でも、そういう意味じゃさ……大将の唐揚げって、もうチート級じゃね？」

　カイトが言った。

「うん、たしかに」

　チアリが素直に頷いた。

「あれは、すごい」

　私はちょっとだけ考えてから、ぽつりと尋ねた。

「……こないだって、唐揚げだった？　竜田揚げだった？」

　カイトは一瞬だけフリーズした後、「え？」と首をかしげた。

「えっと、からっとしてたし……美味しかったよ？」

　——ああ、そうだった。

　私は小さく笑いそうになるのをこらえた。

　カイトは、味の違いにあまりこだわらない。美味しければ、それでいい。昔からそういう奴だった。

　まぁ、母は「食べさせ甲斐がある」っていうけれど……なんでも美味しそうに食べるのは良いとこ、か。

「こないだ、男子寮で出てたのは唐揚げですね」

　静かな声が割り込んできた。声の主はヨウタだった。

　端末に写真とメモを記録してる。食べ物のことになるとまめだ。

「塩麹ベースのタレにほんのり生姜。衣は片栗粉と小麦粉を合わせて、冷めても衣がふんわりしているのが特徴」

　そういう分析をメニューごとにメモしてあるのだろう。

　私は、思わず身を乗り出した。

「唐揚げの時って、レモンが添えてあって、配膳済み？」

「そうそう。唐揚げの時は、配膳台にスタッカーで重ねてあるね」

「大将、仕込みを変えててさ、配膳しておく方には、時間が経っても美味しく食べられる唐揚げを、揚げたてを出せる方には軽くて香ばしい竜田揚げを。あの人、そういう手間を本当に惜しまないでしょ」

　ヨウタは少しだけ笑って言った。私の“仮説”は正解だったようだ。

「女子寮の方では竜田揚げが出たんでしょ」

「うん、そう」

「あの竜田揚げ、生姜と酒で一度漬けて、それを拭いてから醤油ダレ。衣は米粉混ぜてあって、二度揚げ。軽さと、噛んだ時の香り、それからジューシーさ。衣の赤い色まですごく上手に出してる」

　赤い色、か。

　醤油と味醂の赤……でも、それだけじゃない気がした。

　なんだろう、この感じ。香ばしさと、透けるような紅色。

「……紅葉？」

　私が思わずつぶやくと、その言葉に、すっと声が重なった。

「千早ぶる　神代も聞かず　竜田川　からくれなゐに　水くくるとは」

　和歌の一節を、まるで風のように静かに引き寄せたのは、ミコトだった。

「衣の色と、生姜の香り。味と香りがほどけて重なる。——まるで、紅葉が水に染まるように、ですね」

　彼女の声はやわらかく、でも芯があった。

「衣の色に意味を持たせるって、すごいよね」

　チアリが感心したように言った。

「そうだ、親御さんとは……話せたのか？」

　カイトの問いに、ヨウタはほんの一瞬だけ黙って、それから静かに答えた。

「うん。話した。話して……話したんだけど、結局、ダメだった」

　笑顔はあった。でも、その奥に、少しだけ滲む何かがあった。

「母さん、自分達が飲食で苦労してきたからって。ありがたい話なんだけどさ、やっぱ危ないこととか、大変そうなことはさせたくないって気持ちが先に立っちゃって」

「そっか……」

　カイトが短く返す。

「向こうで料理作ってみたかったけど、そういうのって、思いつきでできるほど簡単じゃないって、思い知った感じ」

　空気が、すこし沈んだように感じた。

「え、それじゃあ第一陣って、イケメンと勇者と天才だけ？　女子の華が足りませんけどー！」

　ナナセが、軽口のように言って、笑ってみせる。

「ナナセ」

　セリナの柔らかな声に、彼女は肩をすくめた。

「うちは、行きたいってずっと言ってたんだ。でも、母が“危ないから”って。面談で、須藤先生が間に入ってくれて、ひとまず今回は見送って、また考えれば良いってなった」

　私は、その言葉に返すことができなかった。

　うちの両親は、私が行くと言えば、止めなかった。

　心配はされた。でも、最終的には任せてくれた。

　……それが、普通だと思っていた。

　ヨウタも、ナナセも。

　ちゃんと考えて、ちゃんと願って、それでも行けるようにはならなかった。

　私は、偶然この学校に入って、たまたま適性があって、それで“行ける側”にいる。

　……それって。

　いったい——なんなんだろう。

　誰にも何も言わず、手に残った紙コップを、そっと見つめた。

　それから、静かに立ち上がって——

　ゴミ箱に落とす音だけが、響いた。

────

　ベッドに横になっても、今日の会話は、まだすこし、胸の奥に棘のように残っていた。

　——ヨウタ。ナナセ。

　行きたくても、行けなかった人たち。多分、他にもいるのだろう。

　きっと、みんなの方が、私よりずっと前から、異世界への想いを抱いていた。

　私は、ただ、進学先として選んで、たまたまここに入学して、異世界のことは、入学してから、授業や課外活動で少しずつ知ったにすぎない。

　なのに、私は行くことになってる。

　私が、行ける。

　——それって、どうしてだろう。

　まるで、誰かの夢を、私が奪ってしまったみたいだった。

　申し訳なさ、後ろめたさ、迷い——

　でも、それでも。

　だからこそ、私は——この道を先に進む理由を、持たないといけない。

　視線をずらすと、ナイトランプの光が、天井に模様を描いていた。

　……この模様、ずっと昔から見てきた。

　実家の部屋でも、何度も何度も、同じ形を追っていた。

　シェードが揺れるたびに、模様は少しずつ形を変えるけれど、でもまた、元に戻る。

　なんだか、それが——今の私の気持ちに、似てる気がした。

　ぐるぐると迷って、でも、きっと、どこかで形になる。

　それなら——

　たとえば、戻ってこられるという証を、道の上に残していくこと。

　そして、後に続く誰かに、“ここを通っていいんだよ”と、そっと伝えること。

　……きっと、それが、「先に進む」私たちの、大事な役割。

　私は——この道を先に進む。

【第49話：了】