その夜、私は自室で一人、端末に表示された文書を見つめていた。

『異世界渡航の展望と課題──国家構想としての挑戦』。

　総理や文部科学大臣、外務大臣のインタビュー、そして各大学の研究者たちの寄稿が詰まった資料だった。配布された時点では「保護者にも説明するための一般公開資料」とだけ知らされていたけれど──読み進めるうちに、私は違和感を覚えた。

　論理のつながりが、曖昧すぎる。

　たとえば、「異世界環境下での生理的適応に関する知見」──この言葉は、資料の中でたった一度しか出てこなかった。

　片山先生たちの研究で、滞在は秒単位なら可能、でも長時間の活動はまだ難しいって、私たちは知っている。

　それなのに、この資料の後半では、“文化交流の促進”や“未来志向の連携”ばかりが語られていく。

　……どうして？　この資料を書いた人たちは、その制約を知らないはずがないのに。

　安全性の議論を避けるみたいにして、まるで夢の未来だけを語ってる。

　私は、いつの間にか眉間にしわを寄せていた。こういう論理の飛躍は──苦手だ。

　ふと、浮かぶ名前があった。こういうの、ユウトなら、どう読むだろう。

　……なぜチアリやナナセではなく、ユウトを思い浮かべたのか、自分でもよくわからなかった。

　ただ、この資料の“理屈っぽさ”が、彼の思考回路とどこか重なって見えたのかもしれない。

　【アリス】この資料の安全性の扱い、すごく薄くない？　生理的な適応の問題、ほんとはもっと大事なはずじゃないの？

　送信を押したあと、私は少しだけ後悔した。変な聞き方だったかもしれない。もっと、整理してから送るべきだった。

　【ユウト】公表できない事実を前提にしてるから、論理が飛躍して見えるんだと思う。

　──それだけの返事だった。

　でも、言葉の選び方がユウトらしくて、私はなんとなく納得してしまった。

　それだけのはずだったのに──

────

　翌日、昼休み。生徒ラウンジには、思った以上の人数が集まりはじめていた。

「アリスが言い出したらしいよ」

「ユウトにメッセージ送ったんだって？」

「こういうの、ちゃんと話した方がいいよね」

「お、来てる来てる。じゃあ俺も混ざるわ」

　カイトが椅子を引いて座りながら、ナナセに手を振る。

「ちょっと気になってたんだよね、あの資料」

　セリナが言って、カスミがうん、と小さくうなずいた。

「昼休み、意外と時間あるしな」

　ミナトが飲み物を手に、席を探してきょろきょろしている。

「昨日、母さんとメッセージでやりとりしてたら、『期待されてるのねえ』って言われたよ」

　モモリンが笑いながら言うと、

「そうそう、うちも父が『時代の転換点かもな』って」

　チアリが続ける。

　──もう親とそんな話してるの？

　私は二人を見た。

　私だったら、まず自分の中で理由を整理してからじゃないと、親に話すなんてできない。

　そういう“相談”のしかたがあるなんて、少し驚いた。

「ひでー。弁当売り切れだって」

　生協まで弁当を買いに行った男子たちががっかりして戻ってくる。

「ほら、だから言ったでしょ」

　そう言って、ヨウタが電子レンジの前から戻ってきた。

「ピタパン、温めてきた。今日は足りなくなると思ってさ」

　手にしているのは、レトルトのハンバーグとカット野菜をマヨネーズで和えた具材が挟まれたサンド。

　焼き戻されたピタパンがふわりと香って、少しだけゆったりとした空気になる。

「まじ？　すげー助かる！」

　男子のひとりが、目を輝かせて手を伸ばす。

「なんとなく、こうなる気がしてさ。朝のうちに用意しておいたんだ。簡単だけど、ちょっと工夫すれば見た目も良くなるし」

　ヨウタが笑って差し出す。その気軽さが、なんだかかっこよかった。

　全部、市販品のはずなのに、並べられたピタパンはどれも手作り感があって、美味しそうに見えた。

　──そういえば、あのバーベキューのときも、焼きたてのチャパティをさっと出してたっけ。

「……やっぱ、すごいね。こういうところ」

「……なんで、こんなに集まってるの？」

　私は思わず小声でチアリに尋ねた。

「え？　アリスが、ユウトに『あの資料、やばいよね』って送ったって聞いたから？」

「え、それ、そういう話だったっけ？」

「ナナセが、『アリスがきっかけだって！　行こう！』って言ってたよ」

　どうやら、昨夜の私のメッセージは、思ったよりも遠くまで届いてしまっていたらしい。

「ま、集まったなら、話そうか」

　カイトが、いつもの調子で口を開いた。

　少し間を置いて、ユウトが静かに口を開く。

「……この資料、突っ込みどころがないわけじゃないけど、書かれていない部分が、語ってる気がする」

　ナナセが首を傾げた。

「書かれていない？」

「うん。あれだけ楽観的な未来像を描いてるのに、どうやってそれが実現可能なのか、肝心なステップがごっそり抜けてる。生理的適応、安全性の確保……そういう基礎的な部分を、あえてぼかしてある気がする」

「それって、やっぱり、隠してるってこと？」セリナが慎重に尋ねる。

「この資料は、公表されていない事実──異世界からの訪問や、魔素適性による選別の存在──を前提に書かれてる。だから、一見すると論理が飛躍して見えるんだ」

「選ばれてる、ってこと？」

　チアリの落ち着いた問いかけ。

　ユウトは、うなずいた。「魔素適性という概念があって、それに対応できる個体を選別する技術が既にある。僕らはおそらく、その選別を経て“適格者”とされている。さらに、その上に、この資料が既に広報されている——」

「——つまり、かなりの確度で、安全に渡航できると判断されてるはずだ。じゃなきゃ、こんな楽観的な構想、そもそも広報できない」

　沈黙が一瞬、広がった。

　ナナセが深く息をつく。

「……期待されてるって、なんだか怖いね。でも、ちょっと誇らしくもある」

「だからこそ、こうやって話せてよかったんじゃない？」

　カイトが笑った。

「それぞれ考えて、それぞれ決めりゃいい」

　セリナが時計を見て、声をあげた。

「あ、そろそろ午後の授業！」

「ほんとだ、片付けなきゃ！」

「じゃあ、またね！」

　椅子を引く音が重なり、ラウンジは少しずつ静けさを取り戻していった。

　──話し終えてなお、空間に残っていた温度。そのなかで、ひとつ息をついて、立ち上がった。

【第47話：了】