「ちっ、くそっ……全部オフェリア・カリオペとイリアン・ヴァヴェルのせいだよ！リクルーターの数がいつもの五倍近くになってるし、全員あいつらしか見てねぇ！これじゃあ俺の実力がギルドの連中に伝わらねぇじゃねぇか！」

ナエヴァの隣に立っていた若い男が、苛立ちを露わにしてそう吐き捨てた。

「……オフェリア・カリオペとイリアン・ヴァヴェル？」

思わず漏れたナエヴァの声に、男がすぐさま反応し、彼女を見た。

彼は十九歳前後に見える肌の濃い青年で、尖った耳と薄紫の髪、そして葉緑色の瞳を持っていた。

「……知らねぇのか？」

今度は彼が問い返す。

その問いを投げかけたのがナエヴァ自身であることに、彼女は少し戸惑った。

地球にいた頃から、彼女は独り言を口にする癖があり、頭の中で考えたことが無意識に口から漏れてしまうことがあった。

──もう言ってしまったのなら、最後まで聞いてみるか。

そんな風に思い、ナエヴァは静かに首を横に振って応えた。

「ふーん……」

男は一度ナエヴァの全身をじろじろと眺め、その視線にナエヴァは不快感を覚えた。

「お前……イレギュラーだろ？」

「……？」

「やっぱりな」

男は確信したように頷いた。

「その服、やけに目立つじゃん？普通、そういう派手な服って初心者か、よっぽどのランカーしか着ねぇんだよ。けど、ランカーが第一階層にいるわけねぇしな。」

「イレギュラーとレギュラーの見分けって簡単さ。イレギュラーは大抵、タワーの中じゃ見かけない、外の世界の服を着てるんだ。だからすぐ分かる。」

ナエヴァは何も言わずに男を見つめた。

──この男……話が長い。

そう思いながらも、彼女は表情を変えなかった。

「ま、知らなくても無理ないけどな。」

今度は男の視線が、別の方向へと向けられる。

そこには、長い紺髪と黄金の瞳を持ち、東方風の衣装を身に纏った一人の少女がいた。

「ほら、あそこにいるのがオフェリア・カリオペ。カリオペ家って、聞いたことあるか？」

ナエヴァもその少女を静かに見つめた。

「……七つの名家のひとつ。」

「おっ、知ってるじゃん。基本は押さえてるみてぇだな。オフェリアはそのカリオペ家の本家の娘ってわけ。注目されるのも当然だよ。それに、あいつ、チュートリアルの時点でノヴァがオレンジだったらしいぜ。」

「……オレンジ？」

──地球で屠った“パッセンジャー”の中でも、チュートリアル中にオレンジまで達した者は、ごく僅かだった。

青年は頷いた。

「そうそう。あのレベルのやつなら、もう第10層以上にいてもおかしくない。でもまあ、家の教育が厳しかったんだろうな。塔を登り始める前は、自分が生まれた階層以外には行けないって決まりがあるからな。」

「ふうん……」

続けて、青年は少し年下に見える別の少年の方へ視線を移した。ライムグリーンの髪に、深い青緑色の瞳を持つ少年だった。

「そっちはイリアン・ヴェイヴァー。あいつはライオネル・ウィングスってギルドに、スラムから拾われたらしい。才能とポテンシャルでな。5歳からもう大手ギルドに所属してるとか、マジで運だけのガキだよ。」

「そいつもオレンジランクだ。俺はチュートリアルのゾーンが違ったから、実際のところは見てないけど、噂じゃとんでもない活躍をしたらしい。」

彼の話を聞いて、ナエヴァはこの世界についていくつか理解を深めた。

「そう……。教えてくれて、ありがとう。」

「よし。あ、そういえば俺の名前はワイス。見ての通り、ダークエルフだ。お前は？」

「……ナエヴァ。ナエヴァ・ウィンター。」

「ナエヴァか、いい名前だな。せっかく知り合えたし、君が悪いやつじゃなさそうだから、一つだけアドバイスしてやるよ。」

「……？」

ワイスはナエヴァの耳元へ口を寄せ、小さな声で囁いた。

「ここから早く離れたほうがいいぜ。」

「この場所では、あの二人以外にも、お前が目立ってる。イレギュラーってのは、強いとは限らないけど、塔じゃ滅多に見ないユニークスキルを持ってることが多い。……面倒ごとを避けたいなら、イレギュラーであることは隠した方がいい。」

囁き終えたワイスは、バッグの中から紙とペンを取り出し、何かを書き込んだ。それをナエヴァに差し出しながら、にやけた笑みを浮かべる。

「ここに行け。第1層にある、知り合いの服屋だ。あいつは客の秘密を守るのが得意だからな。」

「……ただし、ぼったくられないように気をつけろよ？」

ナエヴァは何も言わず、勝手に手に押し付けられた紙切れを見下ろした。

「……どうして、私を助けるの？　あなたには、何の得にもならないでしょう。」

その問いに、ワイスは思わず目を見開いた。ナエヴァのような冷たい雰囲気の女が、そんな素直な疑問を投げかけてくるとは思っていなかったのだ。無視されるかと思っていたのに――

「んー、なんでだろうなぁ？」

にやりと、ワイスは笑う。

「さっき、信じられないくらい綺麗なもんを見せてもらったから。そのお礼ってことで。」

そう言って、ワイスはその場を離れてどこかへと消えていった。

――決して、軽口だけではなかった。

ワイスは本気でそう思っていた。初めてナエヴァを見た瞬間、その人ならざる美しさに、ただただ目を奪われたのだ。

たとえ彼がダークエルフであろうとも、エルフとして育った環境には、美しい者などいくらでもいた。だが、その彼ですら魅了されるほどの存在に出会うのは、人生でもほんの一度か二度だ。

「…………」

ナエヴァは、手元の紙に視線を落としたまま動かない。

誰にも気づかれないまま、ナエヴァの口元がわずかに持ち上がった。

「オフィーリア・カリオペ、イリアン・ヴァヴェル、それに……ワイス、か。」

オフィーリア・カリオペとイリアン・ヴァヴェル、そして他の有望な者たちの周囲に、人々がざわめきながら集まっていく。

その中心から、まるで霧のように忽然と姿を消したひとりの少女がいた。

白で統一された装い、際立つ美貌――

その目立つ少女を誰もが探し回る中、彼女の気配すら感じさせぬまま、姿を消した事実は、彼女の評価を更に引き上げた。

征服者たちの視線を完全にすり抜け、痕跡ひとつ残さず、静かに消え去ったその在り方が――

その頃、初級と上級の征服者たちが集う広場から遠く離れた場所に、巨大な鐘楼の上から人々を見下ろすひとりの少女がいた。

長い銀髪と氷晶のような瞳を持つその少女は、静かに一枚の紙切れを取り出す。

◆ナエヴァ視点

――さっきのダークエルフ、ワイスって言ったっけ？

オフィーリア・カリオペやイリアン・ヴァヴェルとは違う次元の存在みたいに話してたけど……

あの子も、彼らに全然負けてなかった。

成人にも満たない年齢で、すでに橙の段階に到達しているなんて――

オフィーリア・カリオペ（16）、カリオペ家の直系。

イリアン・ヴァヴェル（18）、ライオネル・ウィングスのギルド所属。

それに、名も知られていない（たぶん）ダークエルフの少年（19）。

私はこれまで、地球に降りてきた多くの「パッセンジャー」を殺してきた。

大貴族や五大ギルドの子息を討ったことも一度や二度じゃない。

でも――

二十歳未満で橙ノヴァに達している者を、『あの子たち』以外に見たのは、初めてだった。

……どうやら、この世代のパッセンジャーは、随分と粒ぞろいのようね。

ふと、過去の記憶が胸をよぎる。

「――そうだったわ。私は今……とうとう塔の中にいるのよね。」

どうしようもないほど儚い笑みが、自然と浮かぶ。

馬鹿な私……

どうして忘れていられたんだろう。

この場所は――

一万年前から、私がずっと憧れていた場所なのに。

変わることのないこの手を見つめながら。

「私は……自分のことばかりに気を取られて、あの子たちのことを忘れていた……」

彼らは、私がここにいることを知ったら、きっと怒るだろう。

時空すら越えて再び繋がれるというのに、私は彼らのことを、思い出すことすらしなかった。

――生と死。

ユキナ、あなたにとっては……どちらのほうが、大切？

「…………」

「…………死ぬ前に、一目だけでも会わなくちゃ。」