祈慟船イカロスと竜胃の子

　ハノリアは凍り付いた様に眠ってしまった。

「どうしよう……」

　ハノリアが名付けた『シーク』と言う生き物が、エノアの足元を八を描くように歩き回る。　

「おんぶするしかないか」と言って、エノアはハノリアの身体を背中に担いで起き上がる。

　竜はエノアの肩に乗り、彼女の足元に居るシークを威嚇する。

「もう仲良くしてよ」

　エノアは北に向かって歩き始める。

　とりあえず、今はここから出ることが最優先だ。

　ハノリアの身体がずれ落ちそうになるたび、エノアは「ふんっ！」と言って位置を直す。

「これは中々大変だぞぉ……」

　歩くたびにハノリアと竜の体重が、エノアにかかる。

　大地を踏みしめるようにエノアは歩く。

　そういえば、ラランが家に来た頃に、こうして小さい妹をおんぶしたことがあったけ。

　ラランと僕の間に血のつながりはない。二人とも竜胃の長の親戚で、身寄りがなかったため、引き取られた。

　竜胃が崩壊し、身内と呼べる親族はラランだけだ。あの子が居なくなったら僕はなんのために生きるんだろうか……。

　エノアは歩き続けた。日が落ち森は夜の顔を、月明かりの下に晒す。

　だが、昨日とは違う変化があった。森に発生していた異様な濃い白い霧ではなく、

月明かりの光度の範囲内なら見渡せるほどの暗がりが、エノアの周りを囲む。

「まだまだかかりそう……」

　そうエノアがつぶやいた時、長い長い木々の間の道を抜けた。

　予想と反した結果に彼女は、間の抜けた顔で道を抜けた先の景色を見る。

　北の方角に無数の点のような光の集合体が見える。

「あれはもしかして……」

　エノアは視力が良い。目をジッと凝らして、光の集合体を見る。

　一定数人が出たり入ったりを繰り返している。

「あれは町だ！」

　竜胃の中に居たからといって、『町』と言う存在を知らないわけではない。

　本や人の話でその存在をエノアは知っている。

　長は、言うなれば竜胃も一個の町だ。そう言っていた。

「あそこに行って、空賊の情報を集めよう」

　足元に居たシークが「パオッ！パオッ！」と可愛く賛同の声を上げる。

　しかし、問題がある。町まで行くにはまだまだ距離がある。

　幸い町へ続く道は崖のような斜面ではなく、緩やかに続く山道のような形となっている。

　エノアは息を大きく吐き、ハノリアを正し位置に背負い直す。

「あともう一踏ん張りだ」

　エノアはそう言うとまた歩き始めた。

　エノアは肺に酸素を送るのを意識的に行わないといけないほど、疲労が身体に溜まり、道を進む速度は急激に遅くなってきていた。

「あぁ……もう、やばい……」

　エノアは態勢を崩してその場に倒れ込む。ハノリアの重力を失った身体が、エノアの上に覆いかぶさる。

　エノアは落ちる瞼を制御できず、そのまま目を閉じた。

「エノア様！　エノア様！　大丈夫ですか！？」

　聞いたことある声が僕の頭の上でする。

　エノアは目を開ける。すぐに情報として飛び込んできたのは、心配そうにエノア顔を覗き込むハノリアだった。

「は、ハノリア！　大丈夫なの！？」

「はい！　エノア様がここまで私を運んでくれたのですか……？」

「う、うん」とエノアは言うと、ハノリアは大粒の雨水みたく涙を浮かべる。

　ポツポツとハノリアの涙がエノアの額に落ちる。

「いや何で泣くの！？」

　エノアは起き上がろうとしてある一つの事実に気付く。

「え、ハノリアもしかして膝枕してくれてたの？」

「す、すいません。これぐらいしかできなくて……」

「いや、いいんだよ！　むしろこんな可愛い子に膝枕されるなんて思ってみなかったよ」

　ハノリアはまたしくしくと静かに泣き始める。

「も、もう全然気にしてないから！」

　エノアはハノリアの膝元から離れ、空に向かって大きく伸びをする。

　泣き続けて目が充血したハノリアの前に、エノアが手を差し伸べる。

「さぁ！　行こう！」

「エノア様……」

　ハノリアはエノアの手を取って起き上がる。

　エノアの肩に乗った竜が小さく「キュア！！」と咆哮をあげた。

「エノア様。もしかしてあそこに見える町に行くのですか？」と言って、ハノリアはすぐ先に見える城壁に囲まれた町を指さす。

「はっ！　そうだったよ！　あの町を目指してたんだ！」

「パオッ！　パオッ！」

　ハノリアの足に尻尾をこすりつけシークが鳴く。

「ではここからもうしばらく歩かねばいけませんね」

「うん。ハノリアは大丈夫？　さっき倒れたのに」

　ハノリアは足元に居たシークを抱えて顔を見合わせる。

「その……この子を見て強烈な頭痛が起きたのですが……今は何ともないです。なので、安心してください！」

　森は暗い影を集める夜ではなく、日が昇り鳥の囀る陽気な雰囲気が漂っている。

「そっか。じゃあ、行こう！」

「はい！」

　エノアとハノリアは再び城壁に囲まれた町へと歩き出した。