昔。昔。ある所に一匹の竜が居た。竜は大きく、山をゆうに超えるほどの巨体だった。

　その竜は、皆から崇められていた。がしかし、限りなく続く戦争の災禍により、竜は命を落とした。

　竜の頭や、足、尻尾などは他の竜に食べられ、一番皮の厚い『竜の胃』の部分だけが残った。

　竜を崇めていた人々は、竜の傍にいたい気持ちを抑えきれず、いつしか、その竜の胃に住むようになった。

　外の世界との関わりをほとんど持たない彼らを、いつしか他の者たちは、『竜胃の民』と呼んだ。

　そしてそのおとぎ話から何百年。竜胃に住む子の物語が動きだす——。

　ドーム状に広がる『竜胃』の壁は、時の流れのせいか、山の灰色の岩肌のように、びっしろと広がり、固まっている。

　閉じられた天井には、全体に跨る白い骨のような物が、うっすらと見える。

　地平線の向こうまで竜胃の中は、木々やレンガの家々が立ち並び、息づく人々の鼓動を感じられる。

　エノアは、見慣れた風景を背にして、家畜の皮で作った飛行器具を手で持ち、肩で固定する。

　褐色の肌に、黒く短い髪、それに赤い瞳。右目の目尻には『竜胃の民』特有の赤い文字が刻まれている。女の子とは思えないほどのわんぱくなイメージを想起させる見た目。

　エノアは、そのイメージ通りに、一番高いの家の屋根に上り、皮の飛行器具を広げる。

「よし……僕ならきっとできる！」

　そういい放ち、エノアは、二軒に連なる屋根を駆ける。

　ダンっ！　と思い切り、踏み込んで屋根を降りる。動物の皮膜のように広がった飛行器具が、風を切り、ゆったりと進む。

「すごい！　すごい！」

　エノアは、満面の笑みを浮かべて、空中を優雅に進む。

　下を見ると何人かで遊ぶ子供たち。力仕事をする大人。

　そして遠くの方に、天井まで高く積みあがった丘が見える。

「あそこまで行けるかな……？」

　そう思った矢先。

　あ。最悪の事態なんだけど。

　これどうやって着陸すればいいんだっけ？

「……」

　額からどっと汗が噴き出す。

「うぅわぁぁぁぁぁぁぁ！！！！　やばい、やばい、やばい！！」

　エノアは浮いた足を、じたばたさせる。

「本気でどうしよう？　僕、まだ死にたくない！」

　段々と高度が下がり、空を進むスピードがゆったりとなる。

「あ、あぁ……」

　一瞬焦ったけど、このスピードなら大丈夫。

　着陸するであろう場所に一見の家が見えた。

「あそこなら着陸できるはず」

　高度はだんだん落ち、スピードもそれに伴って落ち着く。

　徐々に家の外観がはっきりと見え、木枠のガラス窓が眼前に広がる。

「あれ……？　もしかして、これ、このまま突っ込む？」

　うっそでしょっ！！！

　やばい！！　どうにかしなくちゃ！！

　そう思ったのも束の間。飛行器具、そしてエノアもろとも、ガラスを盛大に突き破り、家の中に不法侵入する。

　周りには、散乱しらガラスの破片と、ボロボロの木枠。

　ドカドカドカと、誰かが駆けあがって来る大きな足音が、聞こえる。

　エノアの二倍ぐらいある男が、部屋の中に入る。男は、ハンマーを持ち、皮のエプロンを身にまとい、顎には立派な髭を生やす。

「な、なんだこれは……」

「いってててて——あ」

　エノアと男の目が合う。頬から、うっすらと血が垂れる。

　男は、エノアを見た瞬間、鬼のような形相となり。

「お、お前は——長のところの……」

「あなたは鍛冶屋の——」

　エノアは、頬に垂れる血を手で拭う。そして。

「その……なんていうか、ごめんなちゃい」と盛大にちょける。

　しかし、自分の家を破壊されて、そんなおどけを許すはずも無く。

「この馬鹿娘が！！！」

　

「お前はどれだけ言ったらわかるんじゃ！！」と、老いた男がいう。竜の文様の入った民族着を身にまとい、顎には長く白いひげ、青く細い目を持ち、右目の目尻には赤い文字が刻まれている。

「いや、あんな事になるって分からなかったんだもん！」とエノアは腕を広げて、無実をアピールする。

　老いた男は、卵のついた杖を、木の床に叩きつける。暖炉の木々がパキッと、小さく音を立てる。

「そんなもんは知ったことじゃないわい！！　わしは、他人の家を破壊するバカに説教してんるんじゃ！！」

「家を破壊したわけかったわけじゃない！！　僕は……空を飛びたかっただけなんだ！！」

　その言葉を聞き、男はため息を吐く。杖を机に置き、深々と椅子にもたれかかっる。

「老齢のわしを困らせないでくれ、エノアや。長の娘っ子が、空を飛びたいなんて言うもんじゃない」

　エノアは、沸点が到達した湯のように、顔を赤らめ。

「ぼ、僕は長の子じゃない！　父さんと母さんの子だ！　竜使いの子だ！！」

「竜使いはもういない！　空を飛ぶことはないんだ、エノア」

　老いた男——長は、エノアに真剣な眼差しで語る。

「くっ！　なんでいつも二人を否定するんだ！　『竜胃の民』なら竜と共にあるべきだ！！」と言って、エノアは扉へと走り去る。

　長は、再びため息を吐く。

「竜と共にあるべきか……」

　杖上部の、赤い宝石で固められた卵を、ゆっくりとなでる。

　暖炉のある暖かい部屋を出て、凍った空気の漂う廊下を歩く。

　僕だって……。

「お姉ちゃん」と後ろから呼ぶ声。

　エノアは、すぐに振り返る。

　声の主は、肩までかかる銀髪に、青い瞳、右目の目尻には赤い文字が刻まれている。ヒラヒラの白い寝間着を着て、手には大事そうに、ぬいぐるみを抱える。

「ララン！　ごめん。起こしちゃった？」

「ううん。ねぇ、それより一緒に部屋で話そう」

「うん。いいよ」と言って、エノアはにっこりと笑う。

　＊　　　＊　　　＊

　二人は、ベッドに腰かける。

　ラランは、先ほどまで抱えていたぬいぐるみを、枕元に置く。

「また、空を飛んだの？」

「うん？　う～ん。あれは『飛んだ』とはいわない。滑空だよ、滑空」

　一つ下の妹のラランに、エノアは暖かい目で語る。

　ラランは、エノアの頬の傷に手を添え。

「また怪我もしてるし」

「ふふ。そんな風にしたらどっちがお姉さんかわからないね」

「私の方が絶対お姉さん」とラランは、髪を揺らして言う。

「いや……私の方——僕の方がお姉さんだよ」と、ラランの頭をなでながら言う。

　ラランは、エノアの手を引っ張り、ベッドに二人で大の字になる。

「急に何？」

「もう危ないことしないで」とラランは、エノアの腕につかまる。

「はぁ～。わかったよ」とエノアは、頭をポンポンと叩く。

　エノアは、バッと体を起こす。

「ねぇ、気分転換に、『天井の丘』に行かない？」

「言った傍から……まぁ、いいよ。さっき、怒られてたしね」

「それは言わないで」

「ふふ」と二人は笑いあった。