儀式の終焉とともに、贖罪の祭壇は静かに崩れ落ちた。まるでその役目を終えたことを悟ったかのように、石は音もなく砂へと還っていく。

　レオンとカレンはその場に膝をついていた。激闘と精神の極限に晒された身体は、重く、けれどどこか軽かった。

　クラウスの最期の言葉が、胸に深く残っている。

　──お前たちが未来を生きろ。

　その命の価値と重みが、今もレオンの手のひらに残る温かさとなって、彼の胸を締めつけていた。

　◆　◆　◆

　崩壊した祭壇の奥には、誰も知らなかった空間が広がっていた。カレンが震える指先で触れた瞬間、長い眠りから覚めたかのように淡い光が灯る。

「……ここが、“神々の眠る地”」

　そこは、神代の遺構――贖罪の祭壇の原初となった、古の神々が最後に降り立ったと言われる聖域だった。

　天井には星々を模した魔石の群れが輝き、地面には無数の碑文が刻まれていた。それは過去に罪を犯した者たちの名と、贖罪の記録。

「これは……」

　レオンが読み取ったのは、まぎれもなく彼のかつての名前だった。

　そして、その隣にはクラウスの名もあった。

　「この碑文……数百年前のものだ。どうして俺たちの名前が……？」

　カレンがそっと答える。

「これは、魂の記録。あなたやクラウスは、この世界に来る前からずっと、繰り返し罪を犯し、贖おうとしてきた存在だった……」

「転生……か」

　レオンは口元を歪めた。

「罪から逃れるために、何度も生まれ変わった？ そんなのは……本当の贖罪じゃない」

「だから、ようやく“ここ”にたどり着けたのよ」

　カレンが微笑む。

「生きて、罪と向き合い、人を守り、愛し、そして誰かに未来を託す。その一つ一つが、ようやくあなた自身の意思になった」

　レオンは碑文に手を触れた。

　すると、不思議な温かさが彼の中に流れ込む。それは、過去の自分から、今の自分への贈り物のようだった。

　「……ありがとう、クラウス。ようやく、俺たちは罪に意味を与えられた」

　◆　◆　◆

　数日後、レオンとカレンは旅の終着点である村へと戻っていた。

　道中、戦火で荒れた町は再生の兆しを見せ、人々は互いに手を取り合っていた。

「見て……」

　カレンが指差す先には、子供たちが花を手向けていた。かつての戦地だった場所に、小さな祈りの場が作られていたのだ。

　「“命の価値”を、もう誰も忘れないようにって……」

　その言葉に、レオンは黙って頷く。

　村の門をくぐったとき、懐かしい顔ぶれが彼らを迎えてくれた。オルド神父、ルナばあさん、そして元孤児院の仲間たち。

　「帰ってきた……な」

　レオンの声に、誰もが涙しながら笑った。

　◆　◆　◆

　数年後――。

　陽だまりの中、木製の剣が空を切る音が響いていた。

　村の広場。そこでは、レオンが子供たちに剣術を教えていた。

「はい、そこ！ 重心が甘い！ 敵に押されるぞ！」

　「はーい、レオンせんせー！」

　無邪気な声に囲まれながら、彼は確かに“今”を生きていた。

　その傍らには、カレンが椅子に座って微笑んでいる。

　彼女の膝には、まだ幼い少女がすやすやと眠っていた。

　──クラリス。レオンとカレンの、娘。

　レオンは剣を納め、少女の額に口づけた。

　「これでいいんだよな、クラウス」

　空を見上げると、穏やかな陽が降り注いでいた。

　もう、過去に囚われる必要はない。罪を知り、それでもなお人を信じて生きる。そこにしか、贖罪の果てはない。

　静かなる夜明けは終わり、世界は確かに新しい一日を迎えていた。