王都の東区――かつて栄華を誇った貴族たちの屋敷が並ぶ一角。今ではほとんどが廃墟と化し、盗賊や密売人たちの隠れ家となっていた。だが、その中にひとつだけ、異様な静けさを保ち続ける建物がある。

　第五書庫。

　名目上は王立図書館の別館として存在するが、実際にはその出入りを許される者などごくわずか。王族か、それに準ずる立場の者だけが知る、“秘密保管庫”だった。

　そしてその日、まだ朝焼けの残る空の下、レオンとカレンはその鉄扉の前に立っていた。

「ここが……記憶の扉を開く場所」

　カレンが小さく呟く。手の中には、前夜枕元に置かれていた黒い紙片。

　それが導いた場所は、まさにこの第五書庫だった。

　◆　◆　◆

　扉には鍵穴がなく、取っ手すらなかった。ただ一枚の黒曜石の板のように、異様な存在感を放っていた。

「まるで生きているみたいだな……」

　レオンが言ったとき、扉がひとりでに“音もなく”開いた。

　内側からの風がふわりと吹き抜け、二人の頬をなでる。

　だがその風は、生温かく、そしてどこか懐かしい匂いを含んでいた。

「……行こう」

　カレンが一歩を踏み出す。レオンもそれに続いた。

　◆　◆　◆

　書庫の中は、想像以上に広大だった。

　階層がいくつも分かれており、天井には星のように光る魔石が散りばめられていた。書架には魔術書や禁書、古代語で書かれた文書がぎっしりと詰まっている。

　だが、彼らの目的はそれではなかった。

　最深部へと続く、螺旋階段。

　紙片に記されていたのは“第三層、祈りの間”。

　降りるにつれ、空気は冷たくなり、空間が異様に静まり返っていった。まるで音そのものが吸い込まれていくような感覚。

「この感じ……魔術じゃない。もっと原始的な……“呪”だ」

　レオンが低く唸った。

　最深部に近づくほど、空間に漂う重苦しさは増していった。やがて、彼らは小さな扉の前にたどり着く。

「ここだ。“祈りの間”」

　カレンの手が、震える。

　その扉の向こうに、彼女の記憶が封じられている。

　そして、それを見届けるために、レオンも扉に手を添えた。

　──ギィィ……

　扉が開いた瞬間、空間が“反転”した。

　◆　◆　◆

　光も、音も、匂いもすべてが歪んだ。

　彼らが立っていたのは、今や別の時空。まるで記憶の中に飲み込まれたような世界。

「ここは……」

　カレンの目が見開かれる。

　広がっていたのは、あの“儀式”の空間だった。

　巨大な円形の祭壇、銀の杯、仮面をかぶった集団。そしてその中心に、ひとりの少女がひざまずいていた。

「……私」

　それは紛れもなく、過去のカレンだった。

　誰にも助けを求められず、感情を閉ざし、ただ従順に祈りを捧げていた。

　その光景を前にして、現在のカレンは足を震わせながらも立ち尽くしていた。

　──そのとき。

「お前たちは、“見てはいけないもの”を覗いてしまったな」

　低い、しかしよく通る声が背後から響いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは白銀の髪を持つ男――クラウスだった。

「クラウス……」

　レオンが低く唸る。

　だが、彼の表情には迷いがあった。なぜなら、その姿はあまりにも“過去の自分”に似すぎていたからだ。

「久しぶりだな、弟よ」

　その一言が、空気を変えた。

「やはり……本物か」

「俺はお前とは違う。“贖罪”などという幻想に縋って、己の罪を薄めようとする偽善者にはなりたくなかった」

　クラウスの瞳は、どこまでも冷たい。

　だが、その奥には――わずかな悲哀が宿っていた。

「お前は組織から逃げた。だがその代償に、何人が死んだと思っている」

　レオンは言葉を返さなかった。

　それは、まぎれもない事実だったからだ。

「俺はその“後始末”をしてきた。そのたびに、あの少女のような犠牲が増えた。……ならば、俺がここを支配するしかない。秩序のために」

「それが正義だとでも？」

　カレンが叫んだ。

「犠牲を繰り返して得られる秩序なんて、偽物よ！」

　その言葉に、クラウスの表情が一瞬だけ揺らいだ。

　だが、次の瞬間、空間が再びねじれた。

　仮面の者たちが動き出す。

　幻影ではない。これは、“過去”ではなく、“記憶に潜む罠”。

「逃げろ、カレン！」

　レオンが叫び、剣を構える。

　だが彼の視線は、クラウスに向けられたままだった。

（兄さん……いや、“かつて兄だった男”よ。今度こそ、俺は……過去に決着をつける)