空間が割れるような音と共に、第五書庫の祈りの間が異形の空間へと変貌していく。まるで記憶と現実が混ざり合うように、過去の亡霊たちが実体を帯び、レオンとカレンの前に立ちはだかった。

　その中心に立つ男――クラウス。

　白銀の髪に、黒曜の瞳。レオンの兄にして、かつて組織の中で“死神”と恐れられた男。

「久しぶりだな、レオン。お前が自分を変えたと聞いて、正直、笑いがこみ上げたよ」

　クラウスの声には、嘲笑と憐憫が混ざっていた。

　レオンは剣を抜く。鞘から滑り出た金属の音が、静寂を切り裂く。

「……兄さん。あんたが生きていたのは、嬉しかった。だが、こうして敵として立ちふさがるなら……俺は、あんたを倒すしかない」

　剣先が、クラウスを真っ直ぐに指す。

　だが、クラウスは鼻で笑った。

「倒す？　お前が俺を？　自分の罪すら断ち切れず、村の陰で震えていた小僧が、俺に刃を向けるとはな」

　周囲に漂う瘴気が濃くなり、仮面の男たちが一斉に動き出す。

　レオンは剣を構えたまま、背後にいるカレンに向かって叫んだ。

「カレン、奥の祭壇へ行け！　あそこに“鍵”があるはずだ！　あの場を再現してるってことは、元を断てば、幻も消える！」

「でも、あなたは――」

「行け！　ここは俺が食い止める！」

　言葉と共に、レオンが駆け出す。

　仮面の男たちが一斉に剣を抜き、襲いかかる。

　一閃。

　木剣ではない。今のレオンが握るのは、本物の刃。それでも、その剣は“殺す”ためのものではない。

　──“守る”ための剣だ。

　◆　◆　◆

　クラウスが手をかざすと、闇のような魔力が渦を巻く。

「その目、昔と同じだな。どうしても人を信じたがる。どうしても自分の罪を認めたがらない」

　「違う！」と、レオンは叫んだ。

「俺は……全部背負う。だからこそ、守りたいんだ。もう、誰も犠牲にしたくない！」

　斬撃と斬撃がぶつかる。

　かつて共に訓練を受けた二人の戦いは、まさに鏡合わせだった。

　レオンの剣は直線的で、迷いのない一撃。

　クラウスの剣は曲線を描き、相手の意思を揺さぶるような攻撃。

「変わったな、レオン。だが……甘いままだ！」

　クラウスの剣がレオンの肩を浅く裂く。

　だがレオンは怯まない。むしろ、その目には確固たる意志が宿っていた。

「甘くて何が悪い……！　それで誰かを救えるなら、それが俺の“正義”だ！」

　◆　◆　◆

　一方、カレンは祭壇の中央にたどり着いていた。

　過去の幻がまだ残る空間で、彼女は少女の姿の“かつての自分”と対峙していた。

　その小さな手が、祈りの言葉を繰り返す。

「……やめて」

　カレンが呟く。

「もういいの。あなたは……誰にも従わなくていい。自分の意志で、生きていいの」

　少女の姿が、ゆっくりと彼女に顔を向ける。

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

「ありがとう……」

　声にならない声が、カレンの心に直接響いた。

　次の瞬間、祭壇が淡く光り出す。

　まるで呪縛が解けたかのように、幻が一気に崩れ落ちていく。

　◆　◆　◆

　同時に、仮面の男たちの姿が音もなく崩れ去り、空間の歪みがゆっくりと元に戻り始める。

「……これは……」

　クラウスが後ろを振り返ると、祈りの間の“記憶”が霧のように消え去ろうとしていた。

「カレンが……乗り越えたんだ」

　レオンが血を滲ませながら立っていた。

　だが、まだ終わりではなかった。

「兄さん、これで終わりにしよう。過去の呪いも、俺たちの因縁も」

　レオンが最後の構えを取る。

　クラウスは一瞬目を細めた後、ふっと肩を下ろした。

「……そんな目をするようになったのか。昔の“弟”とは、もう違うな」

　そして、クラウスは自ら剣を下ろす。

「今日のところは引こう。だが、俺は贖罪など信じない。“正義”と“秩序”は別物だ。お前がそれを知る日が、いずれ来るだろう」

　その言葉を残し、クラウスの姿は霧のように溶けて消えた。

　残された空間には、再び静寂が戻った。

　◆　◆　◆

　数分後、レオンとカレンは祈りの間の外に出ていた。

　傷ついたレオンの腕をカレンが包帯で巻きながら、ぽつりと呟く。

「……兄弟って、複雑ね」

「そうだな。でも、どんな形であっても、繋がりは残る」

「きっと、また会うことになるわね。彼とも」

　レオンは頷いた。

　過去との戦いは、まだ終わっていない。

　だが――確かに、前に進んでいる。