帝都から東へ五十里、霧深い山間に、古びた研究施設の跡地が眠っていた。

　地図には載っていない場所。かつて帝国軍が極秘裏に建てた、覚醒者の研究所──「第七観測所」。

　そこには、未だ解き放たれていない“檻”があった。

　◆　◆　◆

　レオンたちは要請に応じ、王国の調査隊と合流して現地に赴いた。

　かつて帝国が覚醒者の制御実験を行っていた場所は、朽ちかけた石造りの構造の中に、異様な静けさを残していた。

「……この空気、嫌な感じがするな」

　イグナスが眉をひそめる。彼の感覚は、いつも正しかった。

「内部に残留している魔力の質が……異常です」

　エリナが結界石をかざし、眉をひそめた。

　魔力反応は弱いながらも、深部に向かうにつれ、濃密になっていく。まるで“何か”が、今もこの場所で息づいているような気配。

　レオンは剣を抜いた。もはやためらいはない。必要ならば、この手で扉を開き、終わらせる。

　◆　◆　◆

　観測所の地下第三層。

　そこには“生きている部屋”があった。

　壁一面に刻まれた魔法陣。中央には、水晶管に包まれた何かが浮かんでいた。

　──それは、少女だった。

　年端もいかない、十歳にも満たぬほどの姿。だが、彼女の中に封じられた魔力は、レオンすら怯むほどに異常だった。

「……眠らされているのか？」

　カイルが低く呟いた。

　調査員の一人が記録を確認し、顔を青ざめさせる。

「……“被験体０００”。実験初期段階で暴走し、施設ごと封印された個体……そのまま、放置されていたようです」

「放置だと？」

　ガロンが怒りに拳を握る。

　だが、レオンは少女をじっと見つめていた。その顔には、どこか“マリア”に似た面影があった。

「……名前は、ないのか？」

　「０００」とだけ記されたプレート。それが彼女のすべてだった。

　──だが、それでいいはずがない。

「解放するわけにはいきません！」

　調査隊の指揮官が制止した。

「この魔力量……もし制御できなければ、周囲数十里が消し飛ぶ危険がある。王国としても、このまま封印を強化する方針です」

　エリナも顔を曇らせる。

「確かに……この状態では、ただ目覚めさせるのは危険です。でも……」

　誰もが悩んでいた。

　過去の罪が生んだ“檻”。それを開けるということは、再び多くの命を危険に晒すことになる。

　だが──レオンは一歩踏み出した。

「……俺がやる。俺が、この子と向き合う」

「正気か！？」

「正気だ。俺は、かつて多くの命を奪ってきた。その罪は消えない。けど……だからこそ、この子に“選ばせる”責任がある」

　レオンは水晶管に手をかざした。

　魔力の奔流が皮膚を切り裂くように痛い。だが、その中に、確かにあった。

　──“助けて”という、かすかな声が。

「名を、つけよう。このまま“番号”で終わらせるなんて、もうごめんだ」

　レオンの口から、自然に名が出た。

「──ルミア。君の名前は、ルミアだ」

　◆　◆　◆

　封印は、緩やかに解かれた。

　施設全体に響いた震動。そして──少女の瞼が、ゆっくりと開かれた。

　黄金の瞳が、レオンをまっすぐに見つめる。

「……あなた、が……名を……？」

「ああ。ルミア。君は、生きてる。自由に、なれる」

　少女の瞳に涙が浮かんだ。

　それは、痛みではなく、解放の涙だった。

　だがその瞬間、地下施設全体が警告音を鳴らした。

「魔力暴走反応！？　内部から過負荷が──」

「ダメだ、封印装置が……崩壊する！」

　ルミアの魔力が、抑圧を失って拡散を始めていた。自我は戻ったが、制御が追いつかない。

　このままでは、彼女ごと、全員が吹き飛ぶ。

「レオン！」

　エリナが叫ぶ。

　だが、レオンは微笑んだ。

「大丈夫だ。信じてる」

　ルミアに手を伸ばす。

「──選ぶんだ。君自身の力で。生きたいか、壊したいか」

　少女の瞳に揺れる光。

　そして──

「……生きたい……！」

　その叫びとともに、魔力の奔流が凪いだ。

　暴風が消え、震動が止まる。

　少女の足元にそっと降り立ったレオンは、彼女の身体を支えながら静かに言った。

「ようこそ、世界へ」

　◆　◆　◆

　観測所の封鎖は解かれ、遺構は完全に解体されることになった。

　ルミアは、王国の保護の下で静養することとなる。今の彼女は、まだ全てを理解してはいない。

　だが、確かに“扉”は開かれた。

　そしてそれは、レオンにとってもまた、新たな始まりを告げるものだった。

「……ありがとう、レオン」

　帰路、エリナがぽつりと呟いた。

「あなたがいなければ、私たちはまた“恐れ”を選んでいたかもしれない」

　レオンは微笑みながら言う。

「選ぶのは怖い。でも、それでも選ばなきゃ、未来には進めない。たとえ間違っても……その責任を引き受ける覚悟があるなら、俺は、何度だって選ぶ」

　風が吹いた。柔らかく、暖かい春の風だった。