帝都の夜明けは、どこか静かだった。

　前夜の混乱が嘘のように、空には青の気配が広がりつつある。だが、心の中の嵐は、まだ収まってはいなかった。

　レオンは城壁の上に立ち、遠くを見つめていた。

　過去を忘れたわけではない。むしろ、思い出すことに怯えていた。

　だが──今は違う。

　真実を知る時が来たと、自分に言い聞かせていた。

　◆　◆　◆

　その夜、レオンは一人、帝都の古い地下礼拝堂へと足を運んだ。

　そこはかつて〈黒影〉の一派が使っていた隠れ家のひとつで、今は朽ちた石造りの祭壇が寂しげに残っているだけだった。

　足音を忍ばせて進むと、そこに一人の老人が座っていた。

　──クラウス。

　かつて〈黒影〉の教育係として、レオンに“殺しの術”を叩き込んだ張本人である。

「お前が来るとはな……随分と、変わった顔つきになった」

「……全部、話してもらう。あの組織の本当の目的。そして、俺が“最初に殺した人間”のことも」

　クラウスは目を細めた。

「それを知って、どうする？　過去を悔やんで、また剣を捨てるのか？」

「違う。……それでも俺は、過去を背負って生きるって決めた」

「ほう……ならば、語るとしよう」

　◆　◆　◆

　クラウスの語る〈黒影〉の始まりは、意外なものだった。

　元は帝国直属の“特殊任務部隊”として設立された軍事組織だった。表には出せない暗殺や外交工作を請け負い、長く帝国を裏から支えていた。

　だがある時、帝国上層部が彼らを切り捨て、部隊は地下に潜った。

「……表向きには“粛清”。だが、実際は我々の知りすぎた情報を恐れた結果だった」

　生き残った者たちは、自分たちの存在価値を証明するために独自に動き始めた。それが、現在の〈黒影〉へと繋がっていった。

「お前が拾われたのは、ちょうどその転換期だ。……“感情を殺せ、名を捨てろ”と言われて育ったろう？」

「……ああ」

　レオンの胸の奥で、古い傷が疼いた。

　名前を呼ばれることも、誰かを信じることも、すべてを否定された日々。

「だが、お前には一つだけ──“選ばれた理由”がある」

「理由……？」

　クラウスは懐から、古びた銀のロケットを取り出した。

　開いた中には、一枚の絵が挟まれていた。

　そこに写っていたのは、若き日のレオンと──幼い少女。

「……これは……」

「お前が“最初に殺した人間”だ」

　時間が止まった。

　喉の奥が焼けるように熱く、息が詰まりそうだった。

　レオンの記憶には、彼女の姿が断片的にしか残っていない。けれど、その笑顔だけは──今も鮮明だった。

「本当はな、あの子は“標的”じゃなかった。巻き添えだった。……だが、それでもお前は手を下した」

「……なぜ、俺に見せる？」

「お前がその罪を“他人のせい”にしなくなったと、思ったからだ。ようやく、語る資格ができたと」

　レオンは膝をつき、地面に両手をついた。

　震える肩。こみ上げる嗚咽。

　──あれほど避けてきた記憶。その中心に、彼女がいた。

「……償えない……こんな過去……どうやって生きればいいんだ……」

　クラウスは、ただ静かに言った。

「それでも生きろ。“その痛み”と共に。お前には、それができる」

　レオンは顔を上げた。涙に濡れた瞳の奥に、かすかな光があった。

「……俺はもう逃げない。すべて背負って、最後まで戦う。自分の命が尽きるその時まで──」

「それでいい。……お前はもう、“化け物”じゃない。人間だ」

　◆　◆　◆

　地上に戻ると、空はすっかり明るくなっていた。

　エリナが待っていた。何も聞かずに、ただそばに立つ。

　レオンは小さく笑った。

「全部、思い出した。……俺が、誰を殺したのかも」

「……怖くない？」

「怖いさ。でも、もう誤魔化すことはしない」

　エリナはそっと手を伸ばし、彼の手を握った。

「なら、一緒に行きましょう。……最後まで、どんな過去も、私が受け止める」

　レオンはその手の温もりに、はじめて“救い”の感触を覚えた。

　──過去は消せない。

　けれど、未来は選べる。

　そしてそれは、自分だけでなく、誰かと共に歩むこともできる。

　◆　◆　◆

　その頃、ノワールの動きも加速していた。

　各地で暴動と同時に、“覚醒者”と呼ばれる異能持ちの者たちが暴れ出していた。

　彼らは皆、〈黒影〉によって改造され、記憶と感情を奪われた存在。

　──まさに、かつてのレオンそのものだった。

「次は、お前たちの番だ……この世界に真の“裁き”を与える」

　ノワールの野望は、いよいよ現実味を帯び始めていた。