夜明けはまだ遠い。

　帝都は混乱の只中にあった。火は市街の南部から北へと広がり、避難を余儀なくされた市民たちの悲鳴が絶え間なく響いていた。

　その光景の中心で、レオンは剣を抜いていた。

　目の前には、〈黒影〉の新たな刺客──灰色のマントに包まれた女戦士。その動きには一分の無駄もない。

「……貴様が“レオン”か」

　女は名乗らなかった。ただ殺気だけが、彼女の存在を証明している。

「誰が送り込んだ？」

「問う資格はない。貴様は〈裏切り者〉。それだけで十分」

　その言葉に、レオンの奥歯が軋む。

「俺の過去は、もう血の海に沈んだ。今、ここにいるのは──村で生きた一人の人間だ」

「綺麗事だな。だが、そういう理想が、世界を腐らせる」

　剣が交差する。

　鋭い刃が幾度も火花を散らし、地を穿つ。レオンの動きは実直で、迷いがない。一方、女の剣は冷徹で機械的だった。

（こいつは……昔の俺だ）

　感情を捨て、命令に従うだけの殺し屋。その姿が、かつての自分を鮮明に思い出させる。

　──だが今の自分には、失いたくないものがある。

「……負けるわけにはいかない」

　剣が彼女の防御を貫き、ついに地に膝をつかせた。

　それでも女は、涙も見せず、苦痛も吐かずにレオンを見上げた。

「なぜ……殺さぬ」

「俺の剣は、今は“誰かを守るため”にある。復讐のためじゃない」

「甘いな……だが、だからこそ、お前は俺たちを脅かすのかもしれん」

　女はそのまま気を失った。レオンは彼女の剣を拾い、地面に突き立てた。

　──殺さず、終わらせる。

　それが、レオンが選んだ“償い”の形だった。

　◆　◆　◆

　同じ頃、エリナは市街中心部に布陣していた。

　白の盾団の面々は、各区域で消火と避難誘導にあたっていたが、敵の潜伏は予想以上に深く、数も多かった。

　そこに現れたのは、帝国議会に属する宰相の側近、グレンである。

「この混乱……〈黒影〉の犯行と断定して良いのか？」

「火を放ち、市民を脅かし、正義の手を縛る者……他にいないでしょう」

　エリナの言葉に、グレンは不満げに唸る。

「だが帝国は証拠を求める。敵を叩くための“大義”が必要なのだ」

「……ならば、私がその証を手に入れます。レオンと共に、決着をつける」

　グレンは一瞬黙し、それから小さくうなずいた。

「ならば、白の盾に暫定的な“特別行動権”を与える。ただし──結果が全てだ」

　言外に「失敗は許されない」と言っている。だが、それでもエリナは迷わなかった。

（これは、帝国の未来だけじゃない。レオンの……罪に意味を与える戦いでもある）

　◆　◆　◆

　一方、混乱の裏では、ノワールがまた新たな布石を打っていた。

　帝国東部の街・ブレインでは、〈黒影〉の残党とされる者たちが住民の中に紛れ、蜂起を始めていた。

「今こそ、腐った秩序を壊すとき。あの男が動いた今、俺たちも起て」

　ノワールの演説は激情に満ちていた。そこには冷静な計算だけではなく、何か焦燥のようなものがあった。

　──彼もまた、世界を壊すことでしか救われないと思い込んでいる。

　その姿は、レオンが最も恐れていた「かつての自分」そのものだった。

　◆　◆　◆

　夜が明けようとしていた。

　東の空にかすかな光が差し込む頃、レオンは市街地の丘に立っていた。

　背後には、避難を終えた人々と、それを守る白の盾の騎士たち。

　そして──その中心に、エリナがいた。

「……間に合ったか」

「ええ。市街地は鎮圧できました。あなたがあの女を殺さなかったと聞いて……本当に、変わったのね」

　レオンはわずかに苦笑する。

「変わったというより、変わろうとしてるだけだ。まだ……何も償えちゃいない」

　それでも、とエリナは微笑む。

「あなたの選んだ剣の道は、誰かを救う力になる。少なくとも、今日のこの街は、それで救われたわ」

　朝日が空を染める。

　炎と煙の向こうに、ほんのわずかな希望が差していた。

　レオンは剣を鞘に収め、深く息をついた。

「──次は、ノワールだ。あいつを止めないと、また同じ悲劇が繰り返される」

「ええ、行きましょう。“正義”とは何かを問いながらでも……私たちが信じる道を」

　二人は並び立ち、朝の光の中を歩き出す。

　それは贖罪の旅の続きではなく、新たな決意の始まりだった。