ミレナ村の朝は早い。太陽が地平線をのぼる前から、雄鶏の声が空気を震わせ、村人たちは一斉に動き出す。

　レオンも例外ではなかった。

「おい、レオン。こっちの桶も頼む！」

「了解……！」

　水場からの帰り道、片手に重たい桶を抱えながらレオンは息をついた。体が少しずつ慣れてきたとはいえ、元は裕福でもなく、訓練された肉体でもない。転生者であるという事実が、筋力に特別な補正をかけてくれるわけでもないのだ。

　その日も午前中は水運びと草刈り、午後は畑での土起こし。夕方になるころには、手も足も泥と汗にまみれていた。

「よくやったな、レオン。休め」

　ガロンの温かい声が響く。思わずレオンは、肩で息をしながらも小さく笑った。

「こんな生活が……意外と悪くねぇとはな」

　だが、そんな日常に少しずつ、陰が差し始めていた。

　◆　◆　◆

　ある晩、ガロンの家での夕食中のことだった。

「なあ、マーシャ。最近、旅の商人が妙なことを言ってたぞ」

　ガロンの一言に、レオンは箸を止めた。

「妙なこと？」

「西の街、バルネラでな。どうも『記憶喪失の子供』が増えてるらしい。しかも、何人かは前科者っぽい言動をしてるってさ」

　その言葉が胸に突き刺さる。

（まさか、俺だけじゃない……？）

　転生。それも、過去に何かしらの罪を抱えた人間が、この世界に再び“子供”として現れる──そんな現象が、他にも起きている可能性があることを示唆していた。

「なんでも、その中の一人が暴れて村を焼いたらしい。まだ捕まってねぇってよ」

「……そんな」

　マーシャが震える声を漏らした。

　レオンは無意識に拳を握りしめていた。

（やっぱり……この転生には“選別”がある。全員が俺みたいに、贖罪しようとしてるわけじゃない）

　◆　◆　◆

　その夜、レオンは眠れなかった。

　ガロンたちの寝息を聞きながら、レオンは焚き火の前に座り込み、じっと闇を見つめていた。

「……こっちの世界でも、また悪人が暴れてる」

　自分は、本当に違うのか。

　ただ居場所が欲しいだけで、人の役に立っているつもりになっているだけではないのか。

　ふと、背後に気配を感じた。

「……またお前か、カイル」

「うん。なんか、君のことが気になってさ」

　カイルは隣に座り、火の明かりを見つめた。

「レオンって、何かに追われてるみたいに見える時がある」

　その言葉に、レオンの胸が締め付けられる。

「俺は……昔、ひどいことをたくさんした。こっちに来る前に」

「……転生前の話？」

　カイルの問いに、レオンは目を見開いた。

「知ってたのか？」

　カイルは小さく笑った。

「なんとなく、だけどね。だって君、時々この世界の常識から外れたことを言うし、目が……子供のそれじゃない」

「……」

「でもさ、それがどうしたの？　君が今、誰かのために動いてる。それで十分じゃない？」

　その言葉に、レオンは視線を落とす。

「そう思いたい。でも──俺の中にはまだ、あのときの“俺”がいる。殺しても消えない。たまに、そいつが囁くんだ……。もう一度、力を手に入れろって」

　カイルは真剣な顔になった。

「……それでも、君は踏みとどまってる。それがどれだけすごいことか、君は分かってる？」

　レオンは何も答えられなかった。ただ、心のどこかで、誰かに許してほしかっただけなのかもしれない。

　◆　◆　◆

　翌日、事件は起きた。

　村の入口近くにある小屋が燃えていた。

「火事だ！　水を持ってこい！」

「中に誰かいるぞ！」

　レオンは真っ先に駆けつけた。体が勝手に動いていた。

「レオン、待て！　危険だ！」

　ガロンの声も届かず、炎の中へ飛び込む。

　中には幼い子供がひとり、怯えて泣いていた。

「……大丈夫だ、俺が助ける」

　そう言って子供を抱きかかえると、レオンは炎の中を突っ切った。

　その瞬間、彼の脳裏に過去の記憶がよぎる──

　かつて、自分が放火して逃げた民家。

　中に人がいたと知りながら、無視した。

（違う、今はもう違う……！）

　ようやく小屋を脱出したとき、周囲から歓声が上がった。

「助かったぞ！」

「レオンが……子供を！」

　レオンは膝をついた。息が荒い。

「……俺は、変われるのか……？」

　その問いに、答えはまだなかった。

　だが、村人の瞳には確かに、彼が“ヒーロー”として映っていた。

　そして、誰にも知られていないところで──

　炎の向こう側に、ひとつの影があった。

　黒いローブをまとい、レオンを見つめていた。

「……見つけたぞ、“元殺し屋”」

　それは、レオンの過去と地続きの“何か”が、彼を再び試すために現れたことを告げていた。