森の中には、優しい光が差し込んでいた。小鳥のさえずりが聞こえ、風が草をなでる音が心地よく耳に届く。

　だが、その美しい風景とは裏腹に、ユウトの胸中は混沌としていた。

「……クソ。マジで転生しやがった」

　金髪碧眼の少年の姿に生まれ変わった彼は、あまりにも現実離れした景色の中で、ひとり毒づいていた。

　小さな体。細い手足。服装は簡素で、麻布のようなシャツとズボン。どう見ても、裕福な家庭の子供ではない。

　腹が減っていた。頭がぼんやりし、手足は力が入らない。意識が戻った瞬間から、彼の全身を満たしていたのは“飢え”だった。

「償い……か。ふざけんな……」

　だが、苦しみに顔をしかめる彼の耳に、どこからか人の声が聞こえた。

「誰か倒れてるぞ！」

「子供だ！　しっかりしろ！」

　複数の足音とともに、駆け寄る気配。次の瞬間、視界の隅に、大柄な男と年配の女性が飛び込んできた。

「……大丈夫か？　水を……」

　口元に当てられた皮袋から、水が流し込まれる。乾いた喉に染み渡り、ユウトの目が少しだけ開いた。

「……誰だ、お前ら……」

　かすれた声でそう問うと、男は驚いたように眉を上げた。

「しゃべった！　よかった……。ここは“ミレナ村”だ。安心しな、もう危険はない」

　ミレナ村──聞き覚えのない地名だったが、少なくとも自分がいた東京とは別世界であることは確信できた。

「名前は？　家はどこだ？」

　男の質問に、ユウトは迷った。

（コウヤマ・ユウト、いや、違う）

　不意に脳裏に記憶が流れ込んできた。

　──レオン。レオン＝アルステッド。

　どうやら、この体の名前らしい。転生の際に“与えられた存在”なのか、それともかつてここにいた人物の残骸なのかはわからない。

「……レオン。俺の名前は、レオンだ」

　そう答えると、男と女は安堵の表情を浮かべた。

「よし、レオン。とりあえず村に連れて帰ろう。腹が減ってるんだろ？」

　そのまま、彼は村へと運ばれていった。馬車もなければ舗装された道もない。まるで中世のヨーロッパのような風景が広がる。

　──それが、彼の新たな地獄の入り口だとは、まだ知る由もなかった。

　◆　◆　◆

　村に連れられて数日、レオンは農夫の家に引き取られることになった。

　名前はガロン。無骨で筋肉質、だが情に厚い男で、妻のマーシャとともに質素だが心のこもった生活をしていた。

「お前は体も小さいし、すぐには働けん。まずは元気になることが先だ」

　ガロンの言葉に反して、村の現実は厳しかった。食事は一日二回、内容は硬いパンと薄いスープだけ。

　朝は日の出とともに起床し、水汲みや薪運び、畑の雑草取りが日課。休む暇などない。

　しかし──ユウトは笑っていた。

「……なるほどな。地獄よりマシってわけじゃねえんだ」

　飢え、痛み、孤独。罰としてはこれ以上ない環境だった。

　だが、それでもユウト──いや、レオンは少しずつ“何か”を感じ始めていた。

　それは、“誰かの役に立つ”という感覚だった。

「ありがとう、レオン。助かったよ」

　老女の背中をさすってやったとき、彼女が見せた笑顔は、かつて見たことのない種類のものだった。

　警察に追われ、人を殺し、恐れられ、憎まれてきた彼の人生にはなかったもの。

「……チッ。だから何だってんだ」

　照れ隠しに吐き捨てるが、心の奥底がわずかに温かくなるのを、否定できなかった。

　◆　◆　◆

　ある夜、レオンはひとり、焚き火の前で空を見上げていた。

　星が瞬き、風が肌を撫でる。ガロンとマーシャはすでに眠っていた。

　そのとき、不意に声がした。

「やっぱり君は変わってるな、レオン」

　振り返ると、そこには同じ年頃の少年が立っていた。栗色の髪に、聡明そうな目。

「俺はカイル。隣の農場の息子さ」

「……ああ、見たことある」

「君ってさ、なんであんなに働くの？　誰に言われたわけでもないのに」

　問いに対し、レオンはしばし黙ったあと、ぽつりと答えた。

「……やらなきゃ、居場所がなくなる気がしてな」

　カイルは目を見開いたが、やがてにっこり笑った。

「変わってるけど、悪くないよ。俺、君のこと好きだ」

　言葉に戸惑いながらも、レオンは初めて「友」と呼べる存在を得た。

　その瞬間、ほんの少しだけ、過去の血塗られた自分が遠ざかっていく気がした。

　だが──それは同時に、“過去”が彼を追いかけてくる序章でもあった。