俺の挑発が伝わったかどうかさえ、もはやわからない。

　しかし、その言葉を皮切りに、戦いは始まった。

　ギールが俺に突進する。目では追えても、体が反応しなかった。

　突進したギールの剛腕が俺の胴にぶつかった瞬間、その瞬間だけやけにゆっくりに感じた。

　大砲が当たるとこんな感じだろうか、俺は一瞬にしてその場から吹っ飛ばされ、宿屋の壁も貫通して市街地の大通りに放り出された。

　石レンガの上を何度も跳ねて、やがて止まる。

　視線の先には、血で汚れたギルドの制服。俺の制服だ。

　そしてこの血はおそらくあの自警団たちの血、いや、違う、少しづつ広がっている。もしかしてこれは、俺の───。

「なにぼうっとしてんだあ！？」

　一瞬の思考も許さず、血まみれのギールが飛来した。俺は身を真横に転がして二度目の突進を回避した。

　本能的な恐怖が全身を襲う、しかし、一度の深呼吸でそれを鎮める。

　その時、体内から激痛が走る。アバラが折れているようだ。

　街道の石れんがを砕き、着地したギールは荒い呼吸を刻みながら、俺への追撃を加えようとした。

　俺は瞬時に脚力を強化。それを回避する。

　近接戦闘のセオリー、それは強化魔法の切り替えの速さ、的確さ、そして、いかに自分の得意を発揮し、相手の弱点を突けるか。

　さっき接触してわかった。こいつの脅威的な身体能力は魔法によるものじゃない。

　おそらく、何かの薬物の影響だろう。体内の膨大な魔力が常に減り続けている。

　それを代償に、身体能力を大きく向上させている。

　いわゆる、時間制限付きの狂戦士化（バーサーク）。

　この調子だと、魔法に関しては俺に分があるだろう。魔力が勝手に消費される状態で魔法を使うなんて芸当、こいつにできるはずがない。

　しかし、それ以外は相手の方が遥か上。身体能力、状態、魔力量、たぶん全て負けている。

　だが俺には武器がある。冒険者時代の頃から愛用している人工宝具＜ジゲート・レプリカ＞。アリシアさんの契約のための血液採取にも使った短剣だ。

　切れ味がいいだけでなく、三度まで持ち主を見える範囲の任意の場所に転移させることができる。

　まあ、3回使用すると、半年は使えなくなってしまうが、しばらく使う機会はなかったもので、残り使用回数はまだ全て残っている。

　これ含めて、ようやく五分か、それともまだ不利か。

　探検を構えたあと、一瞬の安心を断ち切るように、衝撃が来る。真横からギールの剛腕に打ち上げられた。

　どういうことだ、さっきからずっとギールの警戒は怠らなかったはず、少なくとも視線は外していなかったはずだ。

　こいつの身体能力が上昇した、わけではない。まさか、俺の集中力の問題か？

「てめえどこ見てんだあ？全ッ然ついてこれて……ねえじゃねえか！」

　ギールが嬉しそうに叫んで、空中にいる俺に飛び込んでくる。

　大丈夫、今回は反応できる。

　魔力が消費され、俺は地上に転移、着地する。

　敵は俺が三人積み重なっても届かないほどの高さにいる。

　しかし、空中では回避ができない。

　対空時間はおそらく三秒もないだろう、だが、下級魔法なら無詠唱で発動できる。

「小爆破魔法（クリティカ）！」

　収縮と膨張を高速で繰り返す小さな火球が飛んでいき、ギールに当たった瞬間、視界を埋め尽くすほどの爆煙と、耳鳴りが残るほどの轟音が響く。

　爆風と共に、人の肉が焼け焦げた臭いがこちらまで漂う。

　一方、爆破されたギールは、そのまま吹っ飛び、遥か後方まで転がり続けた。

　爆煙の隙間から、満身創痍の容貌のギールが見える。どうやら防御力まで化け物じみているわけではないらしい。

　この状態なら拘束することも不可能じゃない。

「……お゛い、聞こえるか、今のうちに降伏しろ」

　大きな声を出そうとする、折れた肋骨が内臓のどこかに刺さって痛い。

　だが、距離を離せばこっちのもの。もう一度小爆破魔法を打ち込むだけで、あいつは殺せる。次近づかれたら拘束魔法で縛りつける。

　今のあいつの体で、これまでと同じ速度は出せないはずだ。

　返事はなく、爆煙が晴れた頃、ギールの姿が見えた。

　なぜか、先ほどまで満身創痍だったはずの肉体は、ほぼ外傷が見当たらないまでに回復していた。

　一瞬、見間違いかと思ったが、こうしてみている間にも回復は進んでいる。

　まさかのまさか、あいつの服用した薬の効果は、バーサーク状態の墓に再生能力もついているらしい。それも、決して低度ではない、この再生速度だと、アンデッドにも匹敵するほどだ。

　俺はギールへの警戒度をより上げる。出し惜しみはもうしない、次爆破した後、武器の力で近くまで転移、即拘束魔法で拘束する。

　俺の拘束魔法は使い勝手が悪く、地面に接する相手にしか通用しない上に、手で触れられるほどの近距離でしか発動しない。加えて拘束も物理的なもののため、度を越したフィジカルを持つ相手には通用しない。だが、拘束が破られる、というのは今回に限ってはないだろう。あいつ如きに破られるものじゃない。

　瞬間、ギールの足元が爆発する。俺はそれを感じた瞬間、ギールの姿を捕捉する前にジゲートの力で回避する。

　残りジゲートの使用回数は一回、刀身の輝きもかなり薄くなってしまっている。

　しかし、その甲斐はあって後ろを確認すると、そこには両脚を膝から破壊されているギールの姿があった。

　おそらく、自分の肉体の限界を超えた駆動をすることで、脚が耐えきれなかったのだろう。

　しかし、それもすぐに再生、全快する。いつの間にか、小爆破魔法のダメージもほぼ無くなってしまっていた。

　何より、こいつ、更に疾くなっている。多分俺の強化魔法じゃ追いつけないほど。

　この速度なら、さっきのような好条件でない限り、小爆破魔法も当たらない。高速の中級魔法ならまだ可能性はあるだろうか。

「フッフゥー、フッフゥー！」

　ギールは全身を真っ赤にして、溜まった蒸気を排出するように荒い息を吐く。

　絶望の二文字が、頭をよぎる。だが、すぐに他の勝ち筋を探す。魔法屋でポーションを買うか、そうすればこの不健康状態は解消される、いや、その前にその魔法屋に迷惑がかかってしまう。では駐屯場に行くか、そうすれば増援が───。

「シッネエ！」

　思考している隙に再びギー流の飛び込み、今回は反応できなかった。くそ、徹夜のせいで本当に集中力が乱れている。

　眼前で、ギールは停止する。身構えていた衝撃は来ない、重ずギールと目を合わせる。すると、凶暴な笑みがその子には浮かんでいた。

「くそが」

　せめてもの抵抗で、小さく悪態をついた。次の瞬間、俺の防御を貫通して奴の剛腕が俺の顔面を振り抜いた。

　ものすごい速度で変わる景色を、その度に来る後頭部への衝撃に堪えながら見ていた。何度も地面をは寝転がりながら、俺は何軒もの家屋を貫き、やがて、道行く人にぶつかって、ようやく動きを止めた。

「く、クレイドさん！？」

　ぶつかった相手というのは、どうやら避難していたアリシアさんだったらしい。

　ずいぶん遠くへ逃げてくれたものだが、その頑張りを俺が台無しにしてしまった。

「に、逃げ、ろ」

　掠れた声で、届いているかもわからないが、俺は振り絞った声で伝えた。

　アリシアさんの顔はみるみる青ざめていく。その顔にもはや希望はない、当たり前だ意気揚々に助けにした元Cランクの冒険者がただの犯罪者にここまでボコされているなんて、現役時代なら笑い事である。

　視界が赤い、どうやら目を損傷、出血しているらしい。これで更に不利になってしまった。俺は震えるアリシアさんの肩を掴んで、立ちあがろうとする。

　だがそれは、アリシアさんの服を血で汚すばかり、どうやら身体中を打撲してもはや動いてもくれないらしい。

　そんな俺を見たアリシアさんは、震える声で、何かを唱える。

「あ、あ、め、女神よ、我らが女神よ、こん、このものの傷を……ああ、ダメだ。女神よ、我らが女神よ……」

　どうやら俺のために治癒術を詠唱しているらしい。だが、何度も詠唱句を間違えて最初からやり直している。

　すごく、不安にさせてしまっているようだ。

「だ、大丈夫だ。だから、さっさと逃げろ」

　言葉はとどかない。説得力もないだろう。言ってもなお、アリシアさんは詠唱を止めようとはしない。

　だが震えた声で神聖術が使えるわけがない、早く逃げるほうが賢明だ。

　ああ、くそ、意識が、だんだん沈んでいく。

　瞼が落ちる、その前に、どうにかして逃さないと。

「精霊よ、祖は土、母は風、その五十二番目の子、名もなき精霊よ、貴方の遺した力を使い、我が敵を現せ、索敵魔法（レンジャー・アイ）」

　こんなに親しんだ魔法も、ここまで弱ると流石に無詠唱では行使できない。

　まさか、索敵魔法を再び詠唱する機会が来るとは思わなかったな。

　でもよかった、この近くにもうギールは居ないらしい。今は騎士から逃走している最中のようだ。すでに先ほどの地点から馬車で数時間の距離を移動している。

　安心すると、目も動かなくなった。だがまだ耳は聞こえる。アリシアさんはずっと俺の治療を頑張ってくれているようだ。

　頬に冷た句、湿った感触がする。本当に、アリシアさんは不安にさせすぎてしまった、これは反省しないとな。

　もう、意識が持たない。でも最後に、一言だけ。

「────」

　ああ、俺はなんと言ったんだ。でも多分大したことのないことだ。