「誰か…助けて…」

かすかな女性の声が聞こえた。ニヴァリスは立ち止まり、周囲を見回した。

「どこにいるの？」彼は声の方向へ歩みを進めた。

霧が濃くなる中、彼は一人の少女を見つけた。木の根元に座り込み、膝を抱えていた。長い茶色の髪が顔を隠している。

「大丈夫？」ニヴァリスが声をかけると、少女はゆっくりと顔を上げた。

まるで人形のように美しい顔立ちだったが、その瞳は恐怖に満ちていた。

「霧が…霧が私を追いかけてくる…」少女は震える声で言った。「私の記憶を食べようとしている…」

ニヴァリスは混乱しながらも、自分の父が霧に呑まれた記憶が蘇った。彼は決意を固め、少女に手を差し伸べた。

「僕についてきて。ここから出よう」

少女は躊躇いながらも彼の手を取った。その瞬間、奇妙なことが起きた。二人の手が触れ合うと、霧が二人を取り囲むように渦を巻き始めたのだ。

「これは…！」少女の顔が恐怖で歪んだ。

霧の中から、人型の影が浮かび上がった。それは実体がないようで、霧そのものが形を成しているように見えた。その存在は二人の方へとゆっくりと近づいてきた。

「動かないで」ニヴァリスは本能的に少女を背後に庇い、父の形見の銀の小刀を抜いた。

影は一瞬たじろいだように見えた。銀が何か特別な効果を持つのだろうか？

「私の名前はリヴィア」少女が突然、毅然とした声で言った。「あなたは？」

「ニヴァリス…だけど、今はそんなことを—」

「ニヴァリス、聞いて」リヴィアは彼の肩に手を置いた。「この霧の精霊は、名前を忘れさせようとしているの。自分の名前をしっかり覚えていて。そして…私の名前も」

彼女の言葉には不思議な力があった。ニヴァリスは自分の名を心の中で何度も唱えた。「ニヴァリス…ニヴァリス…」そして「リヴィア…リヴィア…」

霧の精霊は二人の周りをさまよい、時に突進してくるが、銀の小刀を向けると後退した。

「どうやって霧から逃げればいいの？」ニヴァリスは小声で尋ねた。

「私はこうして逃げてきた」リヴィアは小さな結晶を取り出した。それは雪の結晶のように美しく輝いていた。「これは記憶の結晶。強い思いが形になったもの」

「それで何をするんだ？」

「投げるの」

リヴィアは結晶を霧の精霊に向かって投げた。結晶が霧に触れると、まるで水に溶ける砂糖のように、霧が薄くなっていった。

「早く！」

二人は霧が晴れた隙に走り出した。森の中を駆け抜け、やがて開けた場所に辿り着いた時、ニヴァリスは振り返った。霧は森の奥に留まり、これ以上追ってこないようだった。

「あれは何だったんだ？」ニヴァリスは激しく息をしながら尋ねた。

リヴィアは遠くを見つめるような目で答えた。「霧の精霊…忘却の使者よ。人々の記憶を食べて生きている」

「じゃあ、噂は本当だったんだ…」

「あなたは勇敢ね」リヴィアは初めて微笑んだ。「普通の人なら逃げ出すわ」

「いや、実は怖かった…」ニヴァリスは正直に言った。「でも、見捨てることはできなかった」

リヴィアは真剣な表情でニヴァリスを見つめた。「あなたは特別な力を持っているわ。銀の刀が霧を払ったのを見なかった？」

ニヴァリスは刀を見つめた。それは単なる父の形見だと思っていたが…

「これが霧を払ったの？」

「ええ、でも一時的よ」リヴィアは立ち上がり、服についた雪を払った。「もっと強い力が必要になる」

「君は…いったい誰なんだ？」ニヴァリスは不思議そうに尋ねた。

リヴィアは少し間を置いてから答えた。「私も霧に追われている者。でも、追われているだけじゃないわ」

彼女は遠くの霧を見つめながら続けた。「私はこの霧と戦うために来たの。そして…記憶を取り戻すために」

「記憶？」

「ええ、私の大切な記憶が…霧に奪われたの」

リヴィアの顔には決意の表情が浮かんでいた。その瞳には、ニヴァリスが見たこともないような強さがあった。

「もし…もし良ければ、僕も手伝うよ」ニヴァリスは自分でも驚くような言葉を口にしていた。「僕の父も霧に消えたんだ。もしかしたら、何か関係があるかもしれない」

リヴィアは驚いた表情を見せた後、小さく頷いた。「ありがとう。でも危険な旅になるわ」

「それでも行く」ニヴァリスは迷いなく答えた。

雪が再び静かに降り始め、二人の肩に積もっていった。遠くから、クリスタリアの鐘の音が聞こえる。

これが、ニヴァリスの人生を永遠に変える出会いになるとは、この時はまだ知る由もなかった。

霧が晴れた空の向こうで、見えない何かが二人を見つめていることにも—。