遊興世界物語：浪漫の探求者　〜　少女『ごみ拾い』冒険譚

　どうも、皆さん。僕は、陰（いん）の魔法使いです。

　ハンドルネームは『根暗之未婚（ネクロのみこん）（写本）』。本名なんてのは、どうでもいいじゃあないですか。現実（リアル）での付き合いですら、本名を使う必然性は、限定的にしかありません。

　僕は、どこにでもありふれた、人生の落伍者。説明は、それで十分でしょう。

　突然ですが、この度、勤務先の人員整理（リストラクチャリング）に巻き込まれ、晴れて（？）仕事を首になりました。幸いにも退職金は潤沢にいただけましたし、小癪にも金融資産の運用などを、働き始めた頃から着実に進めておりましたので、もう一切働かなくても、細々となら生きていけるかな、という感じではあります。

　……それもまあ、貴重な青春時代を、ただ他者に求められるまま過酷な労働に費やし、金の使い道が特になかった結果というわけで、実際のところ、それが幸福なのか不幸なのかは、僕にはわかりません。人生を換金した、とでも言うべきでしょう。

　取り敢えずは、飢えの心配がないので、幸福ですかね。はは。

　……などと、あまりにも他者と関わる事がなさすぎるせいで、心中で独白する（モノローグ）癖（ぐせ）がついてしまった。無職になってしまったことも含め、普通の人としては、終わりつつあるような心地がする。

　もちろん、世の「普通の人」というのが、普段は内心をどういう風に扱っているのか、なんてのは知らないし、僕のやっていることが、特別変わったことであるかどうかは、実際には分からないのだけど。

　それでも僕は、半ば自虐的な事であろうと、僕が誰かに比べて特別なものだと感じ、そうであることに固執せざるを得ない。

　実態を知りたい、なんて思わない。たとえ無実の誤解であったとしても、なんの利益もなくても、自分自身が特別だと信じられる方が、遥かに大事だ。少なくとも、僕にとっては。

　特別、といえば。昔から、特定の狭い界隈でのみ知られる、知名度の低い都市伝説（フォークロア）があった。

　曰（いわ）く、「誰も知らない技術を使って、どんな媒体でも遊べる、誰が運営しているのかも分からないＭＭＯＲＰＧ（オンラインゲーム）」がある、という。

　その歴史は古く、電子ゲームどころか、ワールドワイドネットワークの発達よりも遥か以前から、連綿と受け継がれ、遊ばれていたそうだ。実のところ、インターネット以前の時代からあったと言われる「それ」を、本当にオンラインゲームと言って正しいのだろうかと、都市伝説を聞いた頃から、今でも思っている。ゲームの大元の世界観は、昔から変わってないらしいけど。

　なんでも、元々は神秘主義（オカルティズム）界隈の都市伝説だったそうだ。

　最近、インターネットを通して、ゲーム愛好家にも広まったらしい……と、どこかで聞いたように思う。

　『星天（せいてん）エクスペラ』。界隈での噂によると、「そこ」には、選ばれた人間にしか、到達出来ないらしい。

　とはいえ、別に情報が秘匿されているという訳でもなく、インターネット上では、検索エンジンでも、電子ゲームの販売プラットフォームでも、アプリストアでも、探せば普通に出てくるし、アクセスも特に制限されていない。

　だけど。だからこそ「それ」は、明確に異常な現象だと言えた。

　存在を知り、探す意思さえあれば、媒体を問わずに遊べるゲーム。パソコンはもちろん、携帯端末すら、その新旧を問わず利用でき、新製品の家庭用ゲームコンソールでも、発売当初から必ず遊べた。

　なんなら、そもそもネットワークに繋がっていないワードプロセッサですら、「それ」には繋がるのだそうだ。

　……そこまでいくと、流石に話を盛り過ぎだと思う。

　インターネットの住民は、他愛のない話を面白可笑しく盛り立てて、無限に広げて大きくする。話が嘘だというのは承知の上で、際限なく膨れ上がる嘘を楽しむ文化が、そこにはあった。もちろん、意図は人それぞれだろうけど。

（異常現象だと分かってても、現にできるからやるんだけどさ）

　僕も、その「到達可能だった者」のひとりだ。

　恐らく、到達可能性がどうこうというよりも、異常現象を単に受け容れて扱える、というところが重要なのだろう、と思う。

　少し前、ソーシャルネットワークサービスでも、そこそこの規模で拡散され、話題になっていたはずだけど、世間には驚くほど定着しなかった。ゲームの品質は決して悪くないし、完全無料で、広告も有料アイテムの販売もなく、安価な暇潰しとしては十分に成立しているとは思う。

　それでも、アクティブプレイヤーは、知る範囲ではほとんどいなかった。傍（はた）から見る限りでは、一時期触れた後は、存在すら忘れたように離れて行ってしまう、というように見えた。

　そのあたりは、公式の広報が皆無ということもあって、仕方のないことかもしれない。まともな情報は、プレイヤー間での共有によってしか存在しない。自ら関わりに行く積極性なしには向き合えない、そういう端々の面倒臭さが、多様な選択肢のある現代では広く受けず――そして、きっと制作者としてはそれで一向に構わないのだろう。

　かくして、『星天エクスペラ』の世界はただ在るように、そこに在り続けた。昔から、それは変わらず。

　ゲームの内容としては、フリーシナリオのオープンワールドといった感じで、目的は自分で見出さないといけない。

　決まったメインストーリーがあるわけでもなく、システムに従って「したいこと」ができる。あらゆるイベントはリアルタイムに進行しており、止まることはない。そんな中、気ままに冒険するもよし、登場人物と仲良くなるもよし、商売をするもよし。思い付くことは、やろうと思えば意外と何でもできる。

　逆に言えば、やろうと思わない限り、何をすればいいかわからない、とも言える。

　世界（システム）から押し付けられる責務も、目的もなく、制作者の思惑すら感じられないから、メタ読みで効率良く回せるようなものじゃない。自由過ぎるのも考えものだ。

（確かに、ゲームの内容だって、万人に必ずしも受けるものじゃない気はするけど、なんか違和感があるんだよな……。プレイ人口が増えない理由はそれだけじゃない、っていうか）

　僕はそんな『星天エクスペラ』が好きなんだけど、好きだと思う理由にも、何らかの得体の知れなさが含まれているように感じる。

　あるいは、それは狂気なのかもしれなかった。現実よりも、架空の異世界の方にこそ、存在が適合するような。

　……いや、ただの現実逃避だな。

　三十路（みそじ）を超えても、未だに思春期的な思考が抜けない。いわゆる、中二病というやつ。こうやって、精神はいつまでも大人らしい大人にはなれないまま、いずれは落伍者として、ただ惨めに死んでいくのだろう。

　今は、現実（リアル）のことは考えても嫌な気持ちにしかならないな。

　やっぱゲームでもしとこう。それがいい。

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　良くも悪くも、現実（リアル）の方は暇になってしまったので、平日の昼間からゲームを再開する。今はどうやら、海辺のクラーケの街に来たところのようだ。このゲーム、プレイしてないときもキャラクターが勝手に動いている。

　なんなら、僕のキャラ「ネクラモヒカン」は、僕が操作していないときの方が、余程精力的に人らしく活動しているといえる。たまにインして活動記録に目を通すだけでも、割と興味深い。

　キャラクターの見た目は、名前の通りだ。典型的なごろつきの見た目なのに根暗、というのが絵面にインパクトあるかな、と。オンラインゲームでの、プレイヤーキャラクターへの名前付けなんて、わりとそんなもんだ。

　ちくわ大明神とか。……いや、それはまた違うな。

　時間のスケールは、大体６倍早く、つまり現実の４時間くらいで、ゲーム内の丸一日が経過している。だけど、実際にプレイしている間は没頭するほどに現実の時間経過を遅く感じるというのは、何かがおかしい気がする。普通、逆なんだけどな。オカルティックパワーの恩恵だろうか？

　一度、ゲーム内で丸三日経つほど連続してやってた日があるけど、その時も現実では１時間くらいしか経っていなかった。どう考えても、おかしい。

　とはいえ、損はしてないから単に受け入れてるフシもある。我ながら、てきとう極まりない。

　なんにせよ、別に自由行動をしたい理由がなければ、ただ展開を見ているだけでもいい、というのが楽だ。仲間に誘導されるまま、『果てなき大渦潮（メイルストロム）』クラゲンの拠点に入ると、イベントシーンが始まった。

「失礼する。『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』トレイシー・サークス殿より紹介を受け、『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』、馳せ参じた。よろしく頼む」

　所属している冒険者団『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』のリーダー、ヴァンが言った。彼はＮＰＣだ。

　……というか、他プレイヤーって稀にしか見ないんだよな。プレイ人口は少ないみたいだし、仮にいても、僕みたいな陰（いん）のものは、話しかけたりもしないし。

　さておき。その場に混ざった異形の異物を見る。

　トレイシー・サークス。いつの間にかいた、今まで見てきた世界観に全くそぐわない、謎の新キャラクター。球の身体に、筒のような腕と脚が生えた、落書きみたいな顔を持つ、小学校低学年くらいの身長の、二頭身の珍妙生物。

　とぼけた見た目のこいつは、一方で底知れない力を持つ化け物でもあるらしい。一介のＮＰＣに、属性を盛り過ぎではないだろうか。

　一番最初に見たのは、導きの古代遺跡（チュートリアルダンジョン）だった。

　当時は『悪漢兵衛（ローグライク）』とかいう、ごろつきＮＰＣ集団にひっそりと所属していた僕は、アホのリーダー……名前はいまいち覚えてないけど、そいつに連れられていつも通り『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』にちょっかいをかけに向かった。

　随分と馬鹿らしい話ではあるけど、かといって他にすることもなく、別行動しようという積極性もないから、無理やり見物させられた、というのが実態には合うか。

　それで、ナズナちゃんの前で、その下にいる冒険者見習いを痛め付けていたら、こいつがやってきて……。

　そこから先は、よくわからない。トレイシー・サークスは、圧倒的な力をもって暴れ回り、僕も含めた『悪漢兵衛（ローグライク）』の連中全員をひとりで壊滅させて、去っていった。「次に見かけたら殺す」と、物騒な忠告を残して。

　あの一連の流れで、イベントシーン明けに瀕死状態にさせられていた、というのが一番納得いかないところだ。せめてシステム的に抵抗くらいはさせてくれよ、という不満があった。

　……まあ、多分勝ててはないだろうし、どうあがいても負けイベントなら、さっくり流してくれる方が楽ではあるんだけども。納得は、今でもしてない。

　そんな思案に耽（ふけ）っていると、

「……そんだけ？　ま、ええか。ついでに、そこの……落ち着いた感じの子も、よろしく」

　画面にはクラゲンの台詞が流れている。……どういう状況だったか。

　バックログを確認してみると、どうやら仕事前の自己紹介のようだ。ヴァンの簡素な言葉が終わったところだね。さすが、寡黙番長というだけのことはある。

　落ち着いた子、ね。ナズナちゃんのことかな。

　……あの子、そんな落ち着いた感じじゃなかった気もするけど。属性的には、天真爛漫な元気っ子だ。あんなのでも妖霊（フェアリエ）級の冒険者だから、世界観的にはかなり強いんだよな。

「……暗黒術師。呼ばれている」

　……えっ！？　なんで僕？

　通常、こういうイベントシーンにおいて、等級なしの冒険者のキャラクターに、焦点が当てられることなんて、まずない。世界観的にも、僕のキャラ、今のところは徹底的にモブのはずなんだけど？　なんかの間違いでは？

「気になったから。名乗りたぁないなら、別にそれでもええけど」

　正直、名乗りたくない、という気持ちは確かにある。

　名実ともに、敢えて名乗るようなものではない。僕は、陰に潜んで過ごすのが似合いのモブなんだし。畏（おそ）れ多すぎる。

　「つ、つつ謹んで拝命いたします。僕は『暗黒術師』のネクラモヒカンです……。後衛です、特に役には立ちません……。お荷物で、すみません、生まれてきてすみませんでした。殺さないでください」

　ネクラモヒカンは、そう言った。我ながら、卑屈な感じだ。でも、僕の人格の再現としては、非常に高精度と言える。

　それにしても、個人のロールプレイまで汲み取ってシナリオに反映させるとか、本当に未知の技術だよなあ。今に始まったことではないけど。

　これが高度に発達したＡＩ技術の賜物ということなのか。

「殺さんわ、失礼な。……えらい卑屈やねぇ。この子、いつもこんな調子なん？」

「うむ。しかし役に立つし、頼りにしている」

「もも勿体ないお言葉でございますぅ！」

　実際、勿体ない言葉だと感じる。僕は大した存在じゃない。現実でも、ゲームでも。

　誰にだってできるようなことが、ある程度できるだけだ。できないことの方が、遥かに多い。称賛に値するようなことは、僕には何もない。彼女もいないし。

　最近、現実（リアル）では仕事を首にもなったし。正直、へこむ。

　そんな折、ゲームの中で、上辺だけ褒められてもなあ、というお気持ち。到底、素直に受け取れるわけがなかった。

「んー。この、ここに居るんだけど実際には居ない感じ、なんか覚えある気がするんだよなあ。クラゲンさんのやつとはまた別だろうし、なんだろ？」

　おい、珍妙生物！　無駄に意味深で余計なことを言うな！

　クラゲンも、その言葉を受けて、今一度こちらをじっくりと観察している。思いの外（ほか）、鋭い目で。寿命が縮みそうなので、やめてください。マジで。

「アホウ。他人（ひと）の秘密を気軽に言いふらすな。……ま、言いたいことはわからんでもないな。たまにそういうやつ居（お）るけど、なんなんやろな？　……なんにせよ、よろしく」

　クラゲンは、トレイシー・サークスを諌（いさ）めた。いいぞ、もっとやれ。

　しかし本当に、油断も隙もない。このゲーム、こういう演出もしてくるのか。ゲームの登場人物にメタ認知を持たせて、第四の壁を超えてこちらを見ている感じ。ただの演出だとわかっていても、気味が悪いものがある。

　……なるほど、こういう違和感も、大衆に忌避される理由になるのかもしれない。

　道理に反して、向こうにも明確な世界がある。ゲームをゲームとして単にやりたいなら、それが作り物であると分かり易い方が、都合はいい。現実（リアル）に即し過ぎているのは、かえってやりにくいのかもしれないね。

　だけど、まあ。所詮はゲームだ。演出がどうであれ、向こうからこちらに干渉することはできない。そして、ゲーム内のキャラクターは、僕であって僕自身ではない。世界に受け入れられても、そうでなくても。傷付こうとも、苦しもうとも、たとえ死んでも、僕には直接関係はない。

　それに、この世界の世界観でも、冒険者連中は再発生（リスポーン）するから、命の価値は低いといえる。吹っ切れれば、いくらでも無責任なことができる。それでも、必要もなく、積極的に悪事をはたらく気にはなれないけど。実際、してるプレイヤーもいるだろうな。

　だけど、だからこそ。僕は僕（モブ）なりに、僕自身の正義に従って、この世界にあろう。現実にはできないような研鑽と、英雄的（ヒロイック）な行動選択を。一部は演じながら、それでも、一部は素のままで。せっかく暇になったんだし、今日からは、ちょっと頑張ってみてもいいのかもね。

　遊興の世界に、現実と同じ広がりを見ても、それを忌避感なく受け容れられる――それこそが、遊興世界に対して主体的に参加可能な絶対条件だった。