海辺のクラーケの街。満天の星が空に輝く深夜、やらなあかん大仕事を前に、途方に暮れて黄昏（たそが）れる私（わて）の後ろから、目深（まぶか）に頭巾（フード）を被った、真っ黒けのローブの女が話しかけてきた。

「あらあら、こんな夜更けにどうしたのです？　大王烏賊（アルスクイド）」

「姉御（アネゴ）か。誰も居（お）らんとはいえ、あんまその名前では呼ばんとって欲しいねんけどな」

　『星読み』ステラガゼルの姉御（アネゴ）。神出鬼没の、龍（ラグナ）の同輩。

　随分前に、龍級生物『大王烏賊（アルスクイド）』として手酷くボコられてから、私（わて）は舎弟みたいなもんや。

　その二つ名の由来にあたる、えげつない洞察能力やら、神秘の力やらの色々で、姉御（アネゴ）には未来そのものが見えとんとちゃうか、っちゅーくらいに全部見透かされんねよな。ってか、絶対いくらかは見えとんのよね、未来。

「これは失礼いたしました、クラゲン。おおかた、力を増し続ける『克己獲星（カツオノエボシ）』がいよいよ手に負えなくなってきて、今度ばかりはもう勝ち筋も見えず、塵芥（ゴミ）のように負けて、無惨にも死体を晒す……そんなのは嫌だ嫌だ、と焦燥感に溺れ、のたうち回っているのでしょう？　大層無様ですこと。うふふ」

「えぇ、えぇ。全くその通りでございます」

　説明するまでもなく、よぉわかっとるやんけ。うふふ、やあらへんわ。毎度のことながら癇（カン）に障るのぉ。いつも通り、不気味に煌々（ギラッギラ）光る目ぇかっ開（ぴら）いて、えらい愉（たの）しそぉに嘲笑（あざわら）ってくれるやんけ。別嬪（べっぴん）さんではあんねんけど、そんなんやから、カレシの一つも出来ひんねんぞ。

　姉御（アネゴ）は私（わて）の胸ぐらを掴み、凄惨な笑みを浮かべた。

　目は全く笑っとらんな。怒気に満ちとるわ。

「そう。クラゲン。何発殴ってほしいか言いなさい？」

「ゼロ。何（なぁん）も言（ゆ）うとらへんやんけ。勘弁してや」

「伝わることを承知の上で、挑発する方が悪い。殴られたいのと同（おんな）じ。それじゃ、百発ね」

　そう言（ゆ）うとこやぞ。なんでも見通せるから言（ゆ）うたかて、内心まで勝手に読み取って激怒（カチキレ）るとか、本当（ホンマ）にどうかと思うわ。

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「相変わらず、タフで殴り心地の良い肉袋（パンチングバッグ）ですね、あなた。さて、ちゃんと反省しましたか？」

　満足そうな声で、いつもの調子に戻った姉御（アネゴ）が問いかけてくる。やぁっと終わったか。ちゃんと数えてへんけど、絶対百は軽く越えとったぞ。結構痛いし、止めてほしいねんけどな。別に余裕ではあんねんけどさ。

「せんよ。するわけあらへんがな。私（わて）、何（なん）も悪（わる）ないし」

「そうですか。では、また今度殴ってあげます。まぁ、そんなことはいいでしょう。わたくし、これでもあなたを心配して、わざわざ来てあげたのですよ？」

「本当（ホンマ）かいな……」

　暇潰しに殴りに来ただけ、とかのほうがまだ説得力あんぞ。

「随分と疑り深いですねぇ。本当に、あなたの事が気になったから来てあげたのに……。信じてくださらないなんて、悲しいです、わたくし」

　ちょっと目ぇ伏せて、えらいわかりやすう落ち込んだ、みたいに見せよるな。絶対ただの演技やんけ。

　……気になった、ねぇ。どうせいつも通り「何（なん）や面白（オモロ）そうやし」って傍観しに来たんやろがい。耳障りのええことばっか言いよるわ。

　姉御（アネゴ）は軽く肩を竦（すく）め、露骨に溜息ついてボヤいた。

「はぁ、まったく。あなたはいつも、些事（さじ）ばかり気になさるのね。動機がなんであれ、難局に啓示を与え、切り拓（ひら）く力を授けてあげるのですから、頭を地面に擦（こす）りつけ、肢体を天に掲（かか）げて感謝するのが筋でしょうに。本当に、嘆かわしいこと」

「三点倒立でもせえっちゅーんかい」

「いえ、もちろん頭だけで支えていただいて」

　誰がやるか。そもそも、それ感謝のポーズやあらへんやろが。

　言（ゆ）うとることの半分はそうかもわからんが、後半はわけわからんぞ。てきとうほざくな。

「まあ、文句ばっかり。……とはいえ、別にそんな格好を見ても、特に面白くもなさそうですし。仕方がないので、無償で占ってさしあげましょうか」

　どんな理屈じゃい。要求しときながら、えらい言いようやんけ。

　無償は無償で、なんか後が怖いねんけどなぁ。謝礼については、また考えとこ。

「成程、成程。……『遥か異界の彼方より来たるもの、浪漫を求めて大海に至る。仲間の冒険者たちとともに、星を掴む者の腕を抑え、あなたの命を守るでしょう』とのこと。死にたくなければ、その勝ち筋に賭けるのがよろしいかと。それ以外は全部死にます。勝敗に関係なく」

　負けはともかく、相討ちの筋もあるんか。ま、どうせなら完全勝利したいわな。

　しかし、『星を掴む者』か。でっかいタコのバケモンの分際で、なかなか格好ええ異名やんけ。ちょっと嫉妬してまうな。

「異界の彼方より来たるもの、ねぇ。それって、どんなやつ？」

「そうですねぇ。理念（イデア）的には、ボール、でしょうか。球に四肢が生えた生き物のようですが。二足歩行で、大きさは……子供くらいですかね。わたくしの地元では、見たことないタイプの生き物です」

　なんやそれ、珍妙生物やんけ。一目でわかりそうな特徴やな。細部の解釈がブレやすい、姉御（アネゴ）の星読みを辿る分には都合がええねんけど、都合が良過ぎて気味悪いくらいやな。

「ありがとさん。参考にさせてもらいます。謝礼については、また見繕わせてもらうわ。次に会うときまでにな」

「どういたしまして。ですが、謝礼など本当に必要ありませんよ？　感謝くらいはしていただきたいですけれど、あなたの言う通り、わたくしは面白そうだから、と傍観しにきただけなのですから。あなたの生死も、事の顛末も、どうなろうと唯（ただ）愉（たの）しむだけですわ」

　まぁ、せやろな。姉御（アネゴ）はいつでも、より面白（オモロ）そうな結末（モノ）を見たがっとるだけや。当事者が望むなら、有益な情報をくれたりはするけども、助力だけは絶対にせえへん。

　それでも。

「それでも、私（わて）が望む道への啓示（ヒント）をくれたんや。それに対して礼をしたいと思うんは、自然なことやろ？」

「……そう、ですか。それでは、期待しておりますね。クラゲン」

　珍しく、目ぇ細めて柔和に笑うその表情は、元の美人さを最大限に発揮して、全てを魅了するような、魔性の笑顔やった。ドキッとしてまうやんけ。

　……普段からそんな風に柔（や）らかぁに笑（わろ）とりゃ、可愛げもあんねんけどな。本当（ホンマ）もったいないわ。

　目ぇ瞑（つぶ）ってしみじみそう思っとると、また胸ぐら掴まれた。案の定、いつもの目に戻っとるし。

　台無しやな、本当（ホンマ）に。怖い顔せんときや。

「おい。調子乗んなよイカ野郎コラ」

「なんやねん、褒めたんやないかい。照れ隠し？」

「わかった。そんなに殴られたいんなら、もう百発ね」

　今度は二百くらい殴られそうやな。

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「わたくし、スッキリいたしました。ありがとうございます」

　あぁ、そう。そら何よりやな。ボッコボコにぶん殴られた甲斐があるわ。

　結局、三百くらい殴られた気がすんで。数もマトモに数えられへんよ、もう。

「総括（そうかつ）いたしますと、啓示通りに上手くいけば勝てるでしょう。もしあなたが勝てなかったとしても、その後始末は『灯火の聖女（ガルブレイズ）』様がしてくださるかと思いますので、あまり気負わず。……つまり、この街（クラーケ）を魔界（ネザー）の二の舞にしたくないのであれば、刺し違えてでも、あなたが始末なさるとよろしいかと存じます」

「おうよ。任せとけ」

「ええ。もちろん、わたくしといたしましては、どちらでも。故（ゆえ）に、あなたの望みが叶うことを祈っておりますわ。それでは、ごきげんよう」

　そう言うと、姉御（アネゴ）は夜の闇に溶けるように消えた。居（お）らんくなるときは毎回そんな感じやけど、どういう原理なんやろ。転移術とはまた違うんやろなぁ。とはいえ、見えんようになっとるってだけでもないやろし、不思議やわ。

　それにしても。

「殴られたいんか、か。まぁ……そうなんかもなぁ」

　姉御（アネゴ）も本気で殴っとるわけやないし、本人の言を信じるんなら、私（わて）、殴り心地ええらしいしな。少なくとも、抵抗する気はあらへんのよね。本気で殴られたらちょっとわからへんけど、殺し合いは……もう、無理かもなぁ。手ぇ出せんわ、なんか。

「謝礼の方も吟味せんとな。何がええかなぁ」

　なんにせよ、『克己獲星（カツオノエボシ）』をぶっ殺さんことには、なんも始まらんな。きっちりトドメさしてもて、そしたら今度はこっちから、姉御（アネゴ）に会いにいこか。素敵な手土産持って、な。