「はあ……はぁっ……！」

　もうどれくらい戦ったのか、終わりの見えない掃討戦は、今もまだ続いている。最初のうちは、暗黒術師さんの範囲攻撃魔法だけでも簡単に蹴散らせていた蛸足（たこあし）が、時間の経過につれて、どんどん強くなっていくのを感じる。

　頭数はかなり減ったはずだけど、実態としてはまだ半分くらいかもしれない。

「ナズナ嬢。無理はするな。余裕のあるうちに、態勢を整えろ」

「まだ大丈夫！」

　わたしは、これまでにはないくらい絶好調だった。誇張なく、普段の倍以上の能力が出せている。確かに、この状態なら『悪漢兵衛（ローグライク）』の連中なんて、全員まとめてかかってきたところで、敵にもならなかっただろう。

　……それでもなお、ここまで苦戦を強いられるなんて。

　蛸足（たこあし）の群れは、こちらから手を出さない限り、そのほとんどが大王烏賊（アルスクイド）だけを狙っている。休憩を取ること自体は難しくない。だけど、休憩した分だけ、大王烏賊（アルスクイド）に負担がかかる。いつまでも悠長に休んでいる暇はない。

　次はどの群れを狙うか考えていると、遠くから、もの凄い勢いでトレイシーが吹っ飛ばされてきた。しっかりと受け身を取り、体勢を整えながら、わたしたちがいるところまで滑ってきて、ぴったりと止まった。

「トレイシー！？　大丈夫！？」

「もちろん、おれは大丈夫だよ。様子を見にきただけさ。でも、あんまり状況は芳（かんば）しくないかな。このままの調子だと、大王烏賊（アルスクイド）が負けると思う」

「そんな……」

　でも、無理もない。これだけの長時間に渡って、クラゲンさんは……大王烏賊（アルスクイド）は、わたしたちよりも遥かに過酷な条件で、ずっと戦っている。龍（ラグナ）級冒険者は、伊達じゃなかった。

　……だから、わたしたちに、もっと力があれば。あるいは、もっと多くの協力者（なかま）がいれば、また違う結果になったかもしれないのに。悔しさに歯噛みする。

　……それで、負けそうだから諦めて逃げようってこと？　トレイシーは、生きて帰るために、大王烏賊（アルスクイド）とクラゲンさんを見捨てようとしてるのかな。それは、正しい選択なのかもしれないけど。

　……それはなんか、嫌だ。

「だからもう、出し惜しみはやめようって思ってね。間違いなく、ここが踏ん張りどころだ。おれはもっと大王烏賊（アルスクイド）の近くで援護してくるから、ナズナにはおれの代役（かわり）をしてほしいんだ」

「……代役って？」

　トレイシーだけは別行動してたから、この戦闘中に何してたのかは知らないんだけど。

「なるべく脅威度が高い奴らを、可能な限りたくさん引き付けて、しっかりぶち殺す。それだけ。こういうときに使える切り札を、お友達からもらってるんだけど、おれが使うよりは、ナズナが使う方がいいんだよね」

「それは、どうして？」

「ナズナのほうが、性能の限界が高いからさ。球人（おれ）だと、どうしてもすぐに限界に到達しちゃうけど、戦いはまだ半（なか）ばだ。今の状況なら、切り札の力は、なるべく長く持続させたいんだよ」

　具体的に何を使う気かは知らないけど、そういうものなのかな。

　トレイシーは、わたしのことを買い被り過ぎている気がする。わたしなんて、そんなに大層なものじゃないのに。

「もちろん、危険な目に遭わせることになるし、嫌だったら断ってくれていい。だけど、もし引き受けてくれるなら。とっておきの奇跡を、君に譲ろう」

　そういってトレイシーが差し出したのは、『妖精の御守（ファイリィ・チャーム）』という名の、柱状の水晶だった。手のひらで掴んで余りあるほど大きなそれからは、見るものを惹き付ける何かが感じられる。どう考えても、レア。

「ずるいよ、トレイシー。そんなの見せられたら、わたしは断れないって、知ってるくせに」

「はは。違いない。ごめんよ。……なんでもいいから、ナズナの叶えたい望みを強く抱いて、その結晶に祈って。そしたら、後はあいつが導いてくれるだろう。それじゃ、お願いね」

　トレイシーから『妖精の御守（ファイリィ・チャーム）』を受け取って、瞑目（めいもく）し、願いを込める。

　……困難を跳ね除ける、力が欲しい。

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　ふと気が付くと、真っ白な空間に立っていた。何もかもがあやふやで、立っているところもおぼつかない。ここはどこだろう？

「探索者（トレイシー）、やっと使ってくれた。確かに君には、敢えてわたしの力を使わないといけない状況なんて、そうそうないとは思ってたけど。どんな困難が、そこにあるのかな」

　ぽつりぽつりと呟くのは、透き通るような白をまとった、綺麗な薄い金色の、短髪の少女。身長は、わたしよりちょっと低い。だいぶ小柄だね。

　ゆっくりと振り向いたその顔は……トレイシーと同じ、落書きみたいなシンプルな顔だった。丸い輪郭の顔に、縦線の目がふたつ、横線の口がひとつ。

　少女は、こちらを見て、不思議そうに首を傾げた。

「……君、探索者（トレイシー）じゃないね。あなたは、人間（ヒュマノ）の女の子。放浪者（トラベラー）と同じ、夢追人（ゆめおいびと）。いかにも、探索者（トレイシー）が好きそうな感じ。……しかも、ちゃんと可愛い。ちょっと、嫉妬」

「……あなたは？」

　トレイシーが言っていた「あいつ」だ、というのはわかるけど、それ以外は何もわからない。

「わたしは、妖精球人（ファイリィ・ボルテイア）――あるいは、白刃妖（ブライティッジ・フェアリエ）。正確には、その願（おも）い。大好きな球人（みんな）を助けるために、わたしから分かたれた、わたしの意志の力（ウィル）。因果すら捻じ曲げる、奇跡を起こす力。折角だから、あなたも名乗るといい」

「えっと……。……ナズナです」

　掴みどころがなさすぎる。……この子も球人（ボルト）なのかな？

　でも、形（みため）が球じゃないから、違うかもしれない。

「ナズナ嬢。言っておくけど、わたしは。探索者（トレイシー）のためにならないことなら、あなたの願いは叶えない。もしも不快なことを願うのなら、わたしの力で、あなたの心（たましい）を壊してあげる。それを踏まえて、あなたの願いを教えて。嘘を言っても分かるからね」

　なんか、凄い物騒なことを言ってる。普通にヤバそうなんだけど。

　……まぁ、嘘が言えないなら、どんな結果に繋がるとしても、本心を言うしかないね。

「……どこまでも、浪漫を追い求める力を。今直面してる困難を退（しりぞ）けて、トレイシーやザックと、次の冒険に行きたいの」

「……ふうん。それが、探索者（トレイシー）のためになると思ってるの。ふうん……。わかってるね、ナズナ嬢。やっぱり、嫉妬。……もしも、そこにいたのがわたしだったら。わたしも探索者（トレイシー）に好きになってもらえたのかな」

「……うん。……たぶん、きっと……」

　ギリギリ不快じゃなかったっぽい。命拾いした。

　わかんないけど、「お友達」って呼んで、切り札として頼りにしてたみたいだし、少なくとも、絶対嫌われてはないんじゃないかな。

　別に、機嫌を取っておきたい、みたいな打算はないよ。……ちょっとだけしか。

「不服（むう）。てきとうな気休めを言わないで。探索者（トレイシー）は、わたしなんかには興味ない。そんなことは、どうでもいいの。あなたは、力を求めるんだね。それなら、我々（わたしたち）の研鑽（やりかた）を、あなたにも。意志で鍛える、あなたの剣（こころ）を打ちましょう。あなたの願いを差し出して」

　随分と悲観的だ。興味ない、なんてことはないと思うんだけど。それでも、もっと特別に想われたいと、強く求めてるのに、手に入らないってことかな。……だったら、辛いよね。わかんないけど、なんかわかるよ。

「願い……？　これのこと？」

　懐（ふところ）から『ナズナの願い石』を取り出して見せる。

　少女はそれを受け取り、しげしげと見つめてから、深々と溜息をついた。なにか間違えちゃったかな？

「ふう……。……それ、最高（とてもいい）。人間（あなた）なら、わたしと同じように白刃（しろば）が使えるね。それを核に、『煌（きら）めく白刃妖（はくじんあやかし）』の理念（イデア）を混ぜてみよう。あなたの理想の武器（つるぎ）は、どんなのかな」

　理想の武器、か。でも、それって状況によって違うよね。剣で切り、槌（つち）で殴って、槍で突き、弓で射（い）通（とお）し、盾で防いで。他、色々（エト・セトラ）。その形も大きさも、それぞれに違う利点がある。魔法も使いたいよね。

　何でもできるものがあればいいんだけど、そんな都合のいいものはない。適宜持ち替えないと、全ての局面には対応できない。

「ナズナ嬢は、欲張り。でも、それでいい。多くを望むなら、何でもできる力（つるぎ）が理（り）に適（かな）う。完成（できたよ）。あなたの望みが変える剣（つるぎ）、幻（まやかし）の如（ごと）きもの――『揺（ゆ）らめく白刃幻（はくじんまやかし）』を受け取って」

　そう言って差し出されたのは、輝く純白の刃を持つ、変哲もない片刃の剣だった。その意匠は、トレイシーの『探索者の短剣（ダウザー）』に似ている。その名は『白刃幻（ブライティッジ・ミラジエ）』。手に取ってみると、昔からの相棒のように、凄く手に馴染む。

「それは、変幻自在（なんにでもなる）。特に意識しなくても、あなたがしたいことをできる形になる。……でも。一つだけ、気を付けて。白刃（しろば）は、あなたの意志（そんざい）を、どこまでも効率良く力に変える。死にたくなければ、力に溺れないようにするといい。それじゃ、さようなら、ナズナ嬢。探索者（トレイシー）のこと、よろしく」

「……ありがとう、ファイリィ・ボルテイア。トレイシーのことは任せて」

「ボルテイア、でいい。また会えるといいね。……いや、別にどっちでもいいか」

　そこは上辺（うわべ）だけでいいから、きれいに締めとこうよ……。本当に変わった子だね、ボルテイア。

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　目を開けると、元の空間だった。トレイシーは……まだいる。もしかしたら、ほとんど時間は経っていないのかもしれない。

「……うん。話には聞いてたけど、やっぱり凄いや。妖精球人（ボルテイア）の加護を全部受け取れると、人間（ヒュマノ）はそんなに強くなるんだね。それじゃ、今からはナズナはおれの隊ね。ちょっと偉そうにさせてもらうけど、気分を害さないでくれると助かる。番長さんたちも、引き続き頑張ってね」

「承知した。そちらも、無茶はするなよ」

　ホロウェンバークスでは、なんとか団の『レコンダガー隊』隊長だ、って言ってたっけ。どれくらいの規模の部隊なのかは知らないけど、指揮能力はトレイシーにもあるんだね。

　……よく見たら、その手には、『探索者の短剣（ダウザー）』とは別に、それによく似た見覚えのない武器も持ってる。『自在圏（エクスペクタ）』？　これもまた、今までは出し惜しみしていたものの一つなのかな？

（目標、蛸足（たこあし）の殲滅。脅威度の高いものを優先し、片端（かたはし）から始末せよ。ただし、克己獲星（カツオノエボシ）には近付くな。それは、おれの役目だ）

　当たり前のように、心の中で語りかけてくる。普段のぽやぽやした感じの言葉遣いと違って、凄く厳格だ。こっちがトレイシーの本来の姿なのかもしれない。……ちょっと、格好いいじゃん。

　だけど、強そうな蛸足（たこあし）は、克己獲星（カツオノエボシ）の方にこそ多い。単純な能力が、一時的にでもわたしのほうが高いなら、役割は逆のほうが良いんじゃないかな？

（不許可（ダメだ）。おれと肩を並べるには、お前には未（ま）だ生き残る意志が足りん。故（ゆえ）に、死地へ飛び込むことは固く禁ずる。……お前が死ぬと、本作戦は破綻する。それだけは忘れるな。常に生存を最重視し、危ないときはいつでも呼べ。では、行くぞ）

　矢のように駆け出した、トレイシーを追う。追い付くのは難しいかもしれないけど、それぞれで、行き先は別だ。追いつく必要は、特にないね。

　――できるよ。『白刃幻（わたし）』は、あなたの翼。

　……ああ、そうか。今だったら、文字通り、なんでもできる気がする。翼を羽撃（はたた）いて、空を高く飛び、状況を俯瞰（ふかん）する。……脅威度の高い、孤立した蛸足（たこあし）を発見。まずは、あれを始末する。

「――はあぁぁぁっ！」

　天を駆ける流星のように、一直線に強襲し、切り捨てる。……体が、嘘のように軽い。このまま、どこまでだって、飛んでいけそう。なんだか、目もよく冴（さ）えている。これは、隊長（トレイシー）の感覚補助だろうか。普段は見えないものが、よく見える。相手の強さが、感覚（はだ）でわかる。次にわたしが、何をすればいいのかも。

（上出来だ、ナズナ。その調子で、油断なく狩っていけ。だが。決して無茶はするな）

　わかってるよ、隊長（トレイシー）。――さぁ、反撃の時間だ。

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『妖精の御守（ファイリィ・チャーム）』

　異界からもたらされた、高純度の魔力（マナ）の水晶。同朋を守る願いが強く籠められており、因果すらも捻じ曲げるような、奇跡をもたらす力を内包している。

『白刃幻（ブライティッジ・ミラジエ）』

（装備効果：魔力向上）

　所有者の願いによって形を変える、変幻自在の刀剣。煌金（アルカナ）に似た特性の、材質不明な白く輝く刃を持ち、魔力（マナ）の使用効率が著しく向上する。

『自在圏（エクスペクタ）』

（装備効果なし）

　手の届く範囲全てを手中に収めんとしたものの、異界からもたらされた片刃の長剣。相手の次の行動を見抜き、程近くにある万物万象を、自在に制御する力が備わる……そんな気がしてくる。