ここが正念場だ。この龍（ラグナ）狩りの成否は、どれだけ大王烏賊（アルスクイド）の負担を減らせるか、ただその一点にかかっている。克己獲星（カツオノエボシ）は、それ単体の能力では、大王烏賊（アルスクイド）よりも確実に劣るらしい。一対一の勝負でさえあれば、大王烏賊（アルスクイド）は絶対に負けない。

　だが、克己獲星（カツオノエボシ）の強さは、その眷属の多さにある。大王烏賊（アルスクイド）も克己獲星（カツオノエボシ）も、そしてその眷属も、互いの相性は最悪で、その勝負は、どう足搔いても泥仕合になる。見たところ、大王烏賊（アルスクイド）が扱える、広域に作用する概念場干渉は、あの大渦潮（おおうずしお）と、他に有り得たとしても、それに準ずるものしかないようだ。故（ゆえ）に、眷属をまとめて片付ける方法がない大王烏賊（アルスクイド）の方が劣勢であり、そのままでは克己獲星（カツオノエボシ）に対しては勝ち目がなかったのだろう。

（……うおぉい！？　なんで来たんやトレイシー！　克己獲星（カツオノエボシ）に狙われたら、その瞬間に死ぬつったやんけ！　お前がわからんとは言わさんぞ！？　私（わて）のことはええから、安全なとこから援護しといてくれって！）

　おれの接近に気付いたクラゲンさんの、焦りに満ちた怒声が聞こえる。実際、独断専行もいいところなので、気持ちはわかる。命令を無視して先駆けなど、自殺行為でしかない。おれだったら、確実に見捨てる。したいなら、止められんからな。無理に助けようとして、徒（いたずら）に犠牲を増やす理由もない。

（でも、このままじゃ厳しいだろ？　だから、ちょっと危険かもしれないけど、大王烏賊（アルスクイド）を狙ってる、強い眷属も引き剥がしておこうと思ってさ）

　全部とはいかなくても、少し減るだけですら、だいぶ戦況は変わるだろう。危険を冒（おか）してでも、やるだけの価値がある。間違いなくな。おれにはわかるんだ。

（それはそうかも知らんが、いくらどうでもええ存在や言（ゆ）うたかて、こんな近くで露骨に引っ剥（ぱ）がすんは、流石にバレるがな！　お前が死ぬんは、私（わて）が困んねん！　こっちのほうは私（わて）だけで意地でも何とかするから！　頼むから、大人しゅう引っ込んどいてくれ！）

（わかってるよ、そんなの。大丈夫、おれは死なないさ。生と死の狭間（はざま）で踊るのは、おれは得意なんだ。……なあんて。そんな言葉で納得するわけないよね。でもまあ、本気のおれが見えるやつなんて、いないよ。だから、絶対にバレない。……実演するから、忙しいところ悪いけど、ちょっとだけ。クラゲンさんは、こっちを注視しててね）

　元々見られてはいたので、その返答も聞かず、おれは忘失の虚ろ（ホロウ）に消えた。

　『忘失潜降（ロストダイブ）』。誰もが――本人ですらもその形（そんざい）を忘れ、そもそも世界に存在しなくなったものを、感覚知覚（ふつうのしゅだん）で観測できるやつはいない。存在の何もかもが曖昧（あいまい）なまま、クラゲンさんのもとまで辿り着き、虚空装置（ホロウデバイス）から、おれの形（そんざい）を思い出す。再度（ふたたび）世界にも観測され始めたことで、認知の隙間から、目の前に突如おれが現れたのを見て、クラゲンさんは驚愕（きょうがく）している。その表情（かお）は、なかなか珍しい気がするな。

（……はぁ！？　なんや、それ！？　わけわからんぞ！　今、どこに居（お）った！？）

（溢命陸（ホロウェンバークス）の業（ごう）だよ。強いて言うなら、どこにもいなかったのさ。……こんなことばっかりやってたから、溢命陸の連中（おれたち）の存在は曖昧になっちゃったんだよね。まあ、忘失潜降（これ）は、存在が曖昧だからこそ、できる芸当でもあるんだけどさ。……なんにせよ、これを使いながら、克己獲星（カツオノエボシ）にだけはバレないようにして、眷属を引き剥がす。最悪バレても、一瞬だけなら耐えられるから安心して）

　とは言っても、バレた場合は、もう戦闘復帰は無理だが。自己犠牲など、するつもりはない。

　残念だが、おれにとっては、大王烏賊（アルスクイド）よりも、おれの命のほうが大事だからな。無論、そうならないで済むように、頑張りはするとも。

（……正直、バチクソ不安やが！　算段があるんやったら止めはせん！　姉御（アネゴ）の星読みも、最初（ハナ）からここまで織り込み済みなんかもしれんしな！　私（わて）はもう知らん！　勝手にせえ（けんとうをいのる）！）

（はいよ。ま、期待しててよ）

　全く。そんな投げ槍にならんでもよかろうに。存外（ぞんがい）、クラゲンさんもまだまだ若いのかもしれんな。おれほどではないにしても、そこそこ長く生きているだろうに、落ち着きが足らん。

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　何度かの引き狩りの後、これが最後と引き剥がした、最強級の眷属を引き連れながら、ナズナを探す。こいつは流石に、おれだけで倒し切るのはキツい。

　絶対に無理、なんてことはないと思うにしても、球人（ボルト）は、あくまでも弱者だ。素直に頼り得（う）るものがいるにも拘（かか）わらず、独りで不必要なリスクを背負（しょ）い込むなんてのは、おれの趣味ではない。

　しかし、ナズナが予想外に強過ぎるな。完全な独力で、それも想像を遥かに上回る早さで、蛸足（たこあし）どもを迅速に殲滅している。流石は、妖（フェアリエ）の格を持つ優秀者だ――などと、軽く片付けてしまってもいいものだろうか。

　実のところ、如何（いか）に妖精球人（ボルテイア）の加護が絶大なもので、人間（ヒュマノ）の心核（しんかく）が、球人（ボルト）の心核（それ）とは比較にならないほどに、多量の意志の力（ウィル）を保持できるとはいっても。いくらなんでも、限度があると思うんだが。

　……何か、嫌な予感がする。この違和感の正体は、なんだ？

　――『白刃幻（わたし）』は、あなたの翼――

　……白刃（しろば）か！　白刃（アレ）は、使い方を誤るとまずい。

　生命（ライフ）と意志（ウィル）の境界を曖昧にする白刃（アレ）は、命すら削って、存在の限界まで意志の力（ウィル）を使えるようにしてしまう。生命種として生命（ライフ）も意志の力（ウィル）も乏しい球人（ボルト）にとっては、下手をすれば触れているだけでも死に至りかねんようなものなのだ。……ナズナがそれを正しく理解しているとは、全く楽観できない。

（兄さん！　超緊急の連絡です！　放っとくとナズナが死ぬかもしれないから、見かけたら全力で保護して、回復薬とやらを使ってあげて！　以上、連絡終わり！）

　悠長に説明したり、返事を聞いたりしている暇はない。彼（アレ）なら、危機感だけでも十分動けるだろう。

　盲点だった。危ないときは呼べと言ったが、危ない状況を判断できないなら、呼ばれるはずがない。球人（ボルト）は、本当に些末（さまつ）なことですら呆気（あっけ）なく死ぬが、人間（ヒュマノ）は普通、傷さえなければ死なないのか。

　……せめて、後少し早く気付けていれば、こちらに呼び出して、確実に対処もできただろうが……今はもう、あまりにも状況が悪い。

　ならば、頼れるものはない。覚悟を決めよう。――こいつは、おれが仕留める。

　踵（きびす）を返し、一呼吸。いざ挑みかかろう……という直前に、後ろから声をかけられた。

「独りで挑むつもりか、トレイシー殿。某（それがし）も手を貸そう」

「番長さん！？　……いや、でも！　こいつは別格だ！　危ないよ！　退避してて！」

　『寡黙番長』ヴァン・ダナン。等級は煌金（アルカナ）と言ったか。

　番長の実力では、こいつの相手をするのは、あまりにも危険過ぎる。きっと、それは番長だってわかっているはずだ。

　……だが。番長は、一歩も退かなかった。そんなことは、重々承知の上で。それでもなお、おれの前に進み出た。

　並大抵の覚悟ではない。それは決して、弁（わきま）えぬ蛮勇などではなく。

「危険なのは、貴殿（きでん）とて変わるまい。仲間を見捨てて生き延びるなど、盾役の名折れ。盾役とは、最初に斃（たお）れるもの――そして、最期まで立っているものだ」

　その強い意志（けつい）に呼応して、番長の持つ、淡（あわ）い金色の大剣が、鈍（にぶ）い光を放つ。

「番長……！　カッコイイ！」

　いや、冗談抜きで。本当に格好良いな、この御仁（ごじん）。

　人間（ヒュマノ）って、凄い。

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　隊長（トレイシー）の言うとおり、目につく強い蛸足の大半を、しっかりと始末した。

　でも、さすがに、ちょっとつかれちゃった。体はまだ、どこまでも軽いけど。もう、あんまり動けないや。

　ずいぶんと、浅くなってしまった息をととのえて。……すこしだけ、ひとやすみ。

　遠くのほうで、ひときわ大きな蛸足と。戦っている隊長（トレイシー）と、ヴァンさんの姿が見える。わたしも、加勢に行かなくちゃ。……行かないといけないのは、わかってるのに。

　……わたし、もう、十分がんばったよね。ごめん。そっちには行けないや。きっと、ふたりなら、なんとかなるよ。

　……視界のはしに、ちょろちょろと動く蛸足が見える。脅威度、とても低い。

　こんなのが残っていたって、もう、関係ないよね。みんな、こんな弱っちいのには負けないよ。もちろん、クラゲンさんも。

　その弱い蛸足が、その身を振りかぶって。わたしを打ち付けようとしているのが、見える。

　……でも、なんだか。もう、よける気にもならない。わたしの役目は、もうおわった。わたしがここでおわったって、だれも困らない。

　妙にゆっくり見える、そのさまをぼんやりとながめながら、目を閉じていく。

　……ああ、思えば。死ぬのって、ひさしぶりだな――

「させるかあぁァァッ！」

　うるさく、さけびながら。あいだに飛び込んできたザックが、わたしをかばう。わたしのかわりに、ザックの背が、したたかに打ち付けられた。……痛そう。

　……ねぇ、自分の持ち場は、どうしたの？

「がはッ！」

「……ザック？　どうして……？」

「くッ……何を呆（ほう）けてるんすか、姐（ねえ）さん！　まだ掃討戦は終わったわけじゃねえすよ！？」

　頭を振り、わたしをかばいながら、蛸足にたちむかう。むかし、わたしがザックにあげた、とくに銘（なまえ）もない、おさがりの蒼銀（アズリル）の短剣（ダガー）をかまえて。

　短剣（ダガー）の一突きで、蛸足は、あっけなくたおれた。やっぱり、ちょっとたよりないザックでも、かんたんにやれるほど、弱いやつだったね。

「わたしの役目は、おわったよ？　もう、わたしがいなくても、おなじじゃない？」

「何を馬鹿なこと言ってるんすか！　まだ、出来ることだって残ってるでしょうが！　ほら、さっさとこれ飲んで！」

　……それ、回復薬じゃん。傷のひとつもついてない、わたしに使うものじゃないよ？

　どうせ使うなら、ザックに使う方が、まだいいんじゃないかな。どちらにせよ、もったいない。

　……ねえ、ちょっと。……抵抗する気力もないからって、無理やり飲ませないで。

　わかった、わかったよ。自分で飲むから、ちょっと待ってってば。……もう。

「……はっ！？」

　朧気（おぼろげ）に、半ば夢現（ゆめうつつ）に溶けていた体の感覚が、急速に戻ってくるのを感じる。体が芯まで冷え切っていたことに、やっと気付いた。わたし、さっきまで、何してた？

「正気に戻りましたか？　ふぅ……。……無理はすんなって、皆から散々言われてたのに！　何すか！　その体たらくは！　マジで動けなくなるまで、体力を使い切らんでください！」

「いや、別にそこまでじゃ……。大げさだなぁ、見習いは」

　体に熱が戻り、だんだんと、いつもの調子に戻ってくる。もう普段通りくらいには動けるね。

　さすがに、さっきみたいに縦横無尽に飛び回れる感じはしないけど。……あれ、気持ちよかったなぁ。また今度、外でもやってみたい。

「あんた今まさに死のうとしてたでしょうがッ！　反論するんなら、せめてちょっとくらいは抵抗してから反論してください！」

　……確かに。否定できる要素、なかったね。

　もしかして、トレイシーが言ってた「生き残る意志」って、それのことかな。そんな気がする。確かにそれは、わたしには欠けてる。大事さの方はまだわからないけど。

「……ごめん。返す言葉もないや」

「全く……。本当に気を付けてくださいよ。……もう勝てそうって時に、しょーもない事故（ミス）で死んだら、つまらんでしょうが」

　それはそう。……結局、無事に帰るだけのために、回復薬、使っちゃったね。もったいない。

　どうせ使うにしても、戦闘中に消耗した分を回復したほうが有効だったな。反省しよ。

　……でも、ちょっと待って。わたし、なんで回復薬で回復したの？

　『生命の水薬（ライフポーション）』――俗に言う回復薬って、あくまでも生命力（ライフ）を補充する水薬（すいやく）だよね？　魔力（マナ）の補充は、もっと希少な『魔力の丹薬（マナセル）』とかじゃないと、できないはずなんだけど。

　戦闘中、知らないうちに傷を負ってたとか？　それにしては、痛みも何もなかったしなぁ。

　……そういえば、戦っているうちに、ただ存在が揺らいでいく感覚があったような……？

　改めて思い出すと、なんだか底知れない寒気を感じる。……一旦は、深く考えるのはやめた。

　また今度、落ち着いた後で、トレイシーにでも聞いてみよう。たぶん、なんか知ってると思う。

「ククッ……！　ハァーッハッハッハァッ！　……ケッ！　ザマあ見やがれタコォ！　手前（てめえ）の足ィ！　私（わて）らが全部（ぜェェんぶ）食ったったわい！　たいへん美味（おい）しゅうございましたァ！　御馳走（ごっそ）さん！　おおきになァ！」

　突然、大王烏賊（アルスクイド）の凶悪な大笑（たいしょう）が、龍宮に響き渡った。

　その言葉の通り、もう蛸足は残ってないみたいだ。

「ぬうウゥッ！　小癪（こしゃく）なアルスクイドッ！　……まだやッ！　まだ終わっとらへんぞォ！　眷属なんぞ居（お）らんくてもなァッ！　ワシは……ワシはァッ！　今日こそ己（おんどれ）を命渦（めいか）の――」

「命渦（めいか）の混沌に堕（お）としたるッてかァ！？　そのセリフ、さっきも聞いたなァ！　同（おんな）じことしか言（ゆ）われへんねやったら、もうええよ！？　面白（オモん）ないから……さっさと！　黙ってェ！　くたばれァッ！」

「ァがあアァァッ！」

　大王烏賊（アルスクイド）が、克己獲星（カツオノエボシ）の腕を、力任せに全部もぎ取った。あたりに飛び散った、冥（くら）く紅（あか）い血の海の中で、引き千切られた腕がびちびち、ぴくぴくと跳ねて、すごくグロテスク。

　……これでもう、勝負はついたね。

「アァ……アアァ……！　アルスクイド……！　なんでや……なんでなんや……！　ワシらは元々、獲星（かくせい）の同士やったやんけ……！」

「なんやタコ。この期（ご）に及（およ）んで命乞い？　諦（あきら）めえ。もう私（わて）がどうこうせんだって、手前（てめえ）が命渦（めいか）に還（かえ）るんは、疾（と）っくに確定しとるわい。ほんじゃ、ばいばぁい」

「違（ちゃ）うわい……！　命渦（めいか）への土産（みやげ）に……一つだけ教えんかぁ言（ゆ）うとるんじゃあッ！　……忌々しい、星のオンナに負けて、己（おんどれ）が夢破（ゆめやぶ）れんのは、勝手にすりゃええ……。……己（おんどれ）は……なんでワシの邪魔までしよったんじゃ……！　万象（ばんしょう）で最も偉大な、我等（ワレら）が大海（たいかい）のッ！　大海（そ）の王（アルス）がッ！　……陸（おか）の卑小（ひしょう）な人間（ヒュマノ）如（ごと）きに与（くみ）するなんぞ……！」

　克己獲星（カツオノエボシ）の、どこか悲愴（ひそう）さを感じさせる問いが、大王烏賊（アルスクイド）に投げかけられる。

　当の大王烏賊（アルスクイド）は、事も無げに言い放った。

「あぁ、そんなことかい。んなもん、そっちの方が楽しいからに決まっとるやんけ。折角（せっかく）楽しゅう過ごさせて貰（もろ）てんのに、人間（ヒュマノ）の豊かな生活圏を侵（おか）されるんは、私（わて）も困んねん。残念な頭（アタマ）のアホなタコさんは、そんな簡単（あたりまえ）なことすら、死ぬまでわからんかったみたいやな？　……ああ、否（いや）、死んでもわからんかったねんな？　ご愁傷さん。こら来世に御期待ですわぁ」

「……おう……死んでも……わかる、もんかよ……。人間（ヒュマノ）、如きに――何の、役にも……立ちゃあせん……塵芥（ゴミクズ）どもに、交（ま）じって、存（ながら）えて……。……そんな無様（ブザマ）な、生き方の……いったい、何が楽しいっちゅうんじゃい……」

　克己獲星（カツオノエボシ）の、憎々しげな怨嗟（えんさ）の呟（つぶや）きを、大王烏賊（アルスクイド）は一笑に付した。

「ハッ、笑わせよるわ。手前（てめえ）の敗因は、手前（てめえ）が散々見下しよる、人間（ヒュマノ）の御一行様やっちゅうのにな？　無様（ブザマ）はどっちじゃい。……現実をなんも見んで、ありもせん理想（ゆめ）を追いかけんのは、もう終（しま）い。命渦（めいか）で達者に暮らせよ、オクタヴィオ。……もしかしたら、そっちにゃ手前（てめえ）が掴める星もあるんかもな？」

　あの、大王烏賊（アルスクイド）さん。その言葉、わたしにもちょっと刺さるんですけど。ちくちく言葉、やめてください。

　……あるもん。わたしが求める理想は、浪漫は、ちゃんと、あるもん。

（……いや、そういうことやなくてな……？　言いたいことはわかったから、ナズナちゃんはちょっと黙っとき）

　はい。浪漫はあります。……現実は……あんま見てないです、はい。

　……すみませんでした。

「……言いたい、ことは……それだけか……。……ドアホの、クラウ……ケン……。……ワシが、克己（こっき）の獲星（かくせい）で、ある限り……ワシ、は……何度だって……遊興世界（ほし）を……掴（つか）……む……」

　……やっと、息絶えたみたい。

　タコさんに、黙祷（もくとう）。