「作戦決行は、今日の夜な。都合悪いやつが居（お）るなら明日でもええけど、みんな大丈夫？」

　クラゲンさんの確認に、特に答える人はいない。まぁ、問題はないよね。覚悟が決まるかどうか、というのはあるかもしれないけど。

「特に問題なさそうやね。そんじゃ、また月の出る頃に、ここに集合よろしく。準備は怠らんようにな」

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「ところで、ナズナ。こういう時の準備ってどんな感じなの？」

「そうだなぁ。消耗品の補充とか、装備の見直しとかかな？　ホロウェンバークスではどんな感じなの？」

「溢命陸（ホロウェンバークス）では、か。まあ、別部隊との情報共有の他は、消耗品……黒刃（くろば）の残量の確認くらいかな。滅多になくなることはないけど、ここではおれしか持ってないからね。いつもより余裕を持っておかないと」

　黒刃って、消耗品なんだね。投擲もするものみたいだし、それはそうか。

　どうやって調達してるんだろ？　さすがにこっちでは売ってないだろうな。

「ふーん。回復薬とかは？」

「ん、なにそれ。なんか便利そうな気がする」

　回復薬の存在を知らない冒険者がいるとは思わなかった。割と高価だから、気軽には使えないけど、あるのとないのでは、継戦能力に大きく差が出てくる。

「……戦闘中のダメージは、普段どうしてるの？」

「全力回避が基本だねえ。球人（おれたち）は、自然回復もそんな早くないからさ。戦闘中に深手なんて負っちゃうと、死を覚悟するよね。応急処置も、致命傷回避も、もう慣れたもんだけど。昔は辛かったなあ。……おれ、なんで生きてたんだろ？」

　……想像以上に過酷（シビア）っぽい。常識が違いすぎる。あるいは、トレイシーの言う「自然回復」というのが、他の人より相対的に遅くても、わたしたちのそれを遥かに上回るものなのかもしれないけど、多分そうじゃないんだろう。

「……なんか、凄いね。回復薬に頼らなくても、冒険ができるなんて。わたしたちは、完全に死んでない限り、回復薬でダメージが回復できるんだ」

「へえ。いいね。取り返しがつくのはいいことだ。そういうものがあれば、ちゃんと生き延びやすくなるだろうしね」

　そんなものがなくても、実際に挑み続けてきたのが、トレイシーだ。単純な練度の差だけじゃない。そもそも、事に取り組む覚悟が違う。

　それに、わたしたちは。そういう際どい状況で、回復薬を使おうという発想がない。後もう少しだけ頑張れば勝てそうなとき、最後の一手を出し切るためにこそ、回復薬（ラストリゾート）は使われる。勝てそうもないなら、消費を抑えて単に死に、次に備えておく方が、はるかに効率がいいからだ。ただ無事に帰るというだけのために、回復薬を使う冒険者はいない。

「トレイシーは、便利なものに頼り切ってるわたしたちのことを、軟弱だと思う？」

「ん。使えるものは、使えばいいと思うよ。それが当然さ。……ただ、ナズナはちょっと、軟弱（そう）かも。生きて帰るんだ、って意志をもっと強く持ったほうがいいと思う。いざというときに、ちゃんと踏み留まれないなら、大切な何かを失うかもしれないんだから。そういう意味では、兄さんの方が根性はあるよね」

「何だよ、いきなり。そんな訳あるか。てきとうな事を言うんじゃねえ」

　わかるような、わからないような。トレイシーが何よりも「生きて帰ること」を重要視しているのはわかる。でも、その意志の弱さが、トレイシーにとっての「軟弱さ」に直接関連付けられているのは、なんでだろう。生きて帰ることも、死んで生き返ることも、結果だけ見れば大差ないと思うんだけど。

　そんなわたしの疑問を受けてか、トレイシーはつぶやいた。単純に、見習いの言葉への返事かもしれない。

「……てきとう、なんかじゃないよ。目的を果たす意志の力こそが、おれたちの本質的な強さなのさ。単純な能力の大小は、強大な意志の力の前では覆ることがある。それだけは、忘れないでね」

　やっぱり、よくわかんない。

　腑に落ちないでいると、聞き覚えのある声が語りかけてきた。

「おや。『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』の御三方（おさんかた）。こんなとこで、奇遇ですな。暇なら、景気付けに飯でも行かん？　それとも、もう食った？　食っとっても行こ？」

「クラゲンさん。いや、食べてないけど……」

「そんじゃ、問題ないな。行きつけの、ええ店があってな。お兄さんが奢ったろ」

　結構強引だなぁ。別に断る理由もないけどね。奢ってくれるみたいだし。

「でも、ご飯って、もったいなくないですか？」

「……え、何が？　時間とか？　もしかして、栄養剤（くすり）で済ませる派閥（タイプ）？」

「何がって、お金が」

　ただでさえお金がないのに、特に必要でもない食事に、お金をかけるという発想がなかった。食べたら、なくなるじゃん。

　クラゲンさんは、しばらく絶句してから、やっと反応した。

「……いや。飯食わんと、まともに実力（ちから）出せんやろ？」

「そうかな……？　トレイシーはどう？」

「飯？　あの、口に入れるってやつ？　球人（おれたち）は習慣ないなあ」

　だよね。やっぱり、なくていいと思います。

「ちょい待ち。異界（いなか）育ちの珍妙生物（トレイシー）はどうか知らんけど、妖霊の冒険者（ナズナちゃん）が食事の習慣ないのは、どう考えてもおかしいやろ？」

「そんなこと言われてもなぁ。別に、食べなくても死なないし」

「そらまぁ、食わんことが直接の死因にはならんけどさ。死ぬわ。雑魚相手ならともかく、今回の相手、龍（ラグナ）やで？　正気？　……ザック君は？」

　見習いさん。そこんとこ、どうなんですか。

「……まぁ、たまには食ってる。だいたい、三日に一度くらいか。でも、姐さんが飯を食ってるのは、ほとんど見たことがない。俺が知る限りでは、年一回くらいの頻度だ」

　見習いは食べてたんだ。たまに別行動してるな、とは思ってたけど。ご飯なんて、お祝いのときに、何となく雰囲気で食べるものじゃないの？

「いや、ちゃんと毎日食わんかい。豪勢な飯を毎日食えとは言わんけど、手頃な飯なら、どんだけ赤貧（せきひん）でも食えるとこくらいあるやろ。三日に一度は本当（ホンマ）の最低限やし、年一（ネンイチ）にいたってはもう論外やぞ」

　論外かぁ。そこまで言う？　実際、今まで何とかなってきたんだし。塵も積もれば山となる、って言うじゃない。

「……なるほどなぁ。その過剰性能（オーバースペック）で、今まで無理を通してきとんのか。色々と、納得やわ。えらい非効率なことを……。確かに、極限まで効率を突き詰めるんなら、要らん時は別に食うまでもないけどさ。現実は、いつ何が要るかなんて予想付かんし、普段からちゃんと備えとかなあかんよ？　なんにせよ、今は取り敢えずええもん食いに行こ」

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　クラゲンさんに連れられて、なんか上品そうなところに着いた。粋々（イカす）魅（み）亭というらしい。見るからに、お高そう。

「邪魔すんで。いつものを四人前、よろしく」

「あら、クラゲンさんじゃないですか。お連れ様がいるのは、随分珍しいですね。最近、調子はいかがです？」

　給仕のお姉さんが、親しげにクラゲンさんに話しかけている。

「ぼちぼちですわ。気の重かった大仕事も、今日の夜には終わらせてきますよってに」

「……例の龍狩りですね。無事にお帰りになられること、クラーケの住民一同で祈っております」

「おおきに。ま、泥船に乗ったつもりで安心してや」

　……大船じゃなくて？　物言いに不安が残るなぁ。

　でも、クラゲンさんは街の人たちに慕われてるんだね。有名な冒険者に対する憧れだけじゃなくて、もっと深い信頼関係があるように感じる。そういうの、いいよね。

「お待ち。『海千（うみせん）丼』だよ」

　持ってこられたのは、非常に大きな丼に、大量の色鮮やかな海鮮が「頭おかしいんじゃないの？」と思うほど、天を衝（つ）くように盛られた、豪勢な丼飯（どんぶりめし）だった。いや、美味しそうではあるんだけど。

「故郷（ふるさと）の言葉に『海千（うみせん）山千（やません）』ちゅうのがありましてな。確かな経験を積んで、賢く、強（したた）かに立ち回るものを指す言葉なんやて。なんでも、どっかの伝承によると、海に千年、山に千年生きたヘビは、竜になるんやとさ。ま、細かいことは知らんけど。龍狩りの験（ゲン）担ぎには丁度ええやろ？」

　クラゲンさんの説明が、頭に入ってこない。眼の前の光景に圧倒されている。相手が食べ物なのに、逆にわたしが食べられそうな、そんな感じがしている。

「へえ。それで、山千（やません）の方は？」

「アホウ。そこはもう、気合と根性。それと、普段の研鑽（どりょく）でカバーすんねん。全部を他人（ひと）と物に頼ろうとすんのはアカン」

「なるほどね。確かにそうだ。じゃあ、おれたちはもう問題ないね。これで勝てるよ」

　トレイシーの方は、いつも通りの様子だ。

「……クラゲンさん。これ、いくらするんですか？」

「一人前で１０万やな。言（ゆ）うて一番ええのやし、そんなもんよ。最悪（さいあく）、今回でもう最期（おわり）かもしれんのに、出し惜しみはあきまへんで、ナズナちゃん」

　金銭感覚の違いに、目眩（めまい）がするのを感じた。

　わたしがたまに食べてたお祝いのご飯なんて、せいぜい１００もいかないのに。１０万って、回復薬２本分くらいの値段だよ……？

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　帰り際に、給仕のお姉さんに声をかけられた。少し不安の滲む声で、すがるように。

「旅のお方。……クラゲンさんのことを、よろしくお願いします」

「ん。まあ、任せてよ。全力でお手伝いさせてもらうからさ」

　トレイシーは、いつも通りの気楽な声で、軽く返した。

　その声には、なんだかよくわからないけど、漠然とした不安なんて、全部振り払ってしまえるような、前向きな気持ちがこめられていた。