「皆々様、お集まりいただき大層嬉しゅうございます。この度は、私（わて）クラゲンと行く楽しい楽しい龍狩り体験へご応募いただきまして、誠にどうも」

　……いたって真面目ではあるらしい。ふざけてるようにしか聞こえないけど、文化の違いだろうか。

「作戦の概要やが、獲物の『克己獲星（カツオノエボシ）』が潜んどる海底洞窟（ミナソコ）に赴いて、現地協力者とともに、全力で奴をぶっ殺す。そんだけや。君ら……もとい、我々のお仕事は露払い。奴には無数の腕があるんで、現地協力者が気兼ねなく戦えるように、それを抑えたってほしいねんな」

　人手や頭数を求めてたのは、そういうことか。一人だとやり辛いことって、どうしてもあるもんね。

「質問いい？　その現地協力者っていうのは……？」

「それはまぁ、現地でのお楽しみってことで？　強いて言うなら……そうやなぁ。私（わて）の昔馴染みのお友達の龍級生物……みたいな？　そんな感じやね」

　……何か嘘っぽい。そもそも龍級生物って、同じような場所にそんな沢山いないでしょ。

　話を鵜呑みにするなら、これはクラゲンさん本人のことだね。

「海底洞窟（ミナソコ）って、多分海の中だよね。おれたちは水中での活動、特に戦闘にはあんまり向いてない気がするんだけど、そのへんはどうするの？」

「せやね。どうしても人間（ヒュマノ）は普通、陸上のが強いやろしな。奴の有利状況で戦うと勝ち目ないやろし、私（わて）のパワーで完全に海水をどっかやって、場を作るつもりやで。釣って引っ張りあげるよりかは現実的やろ」

　……そんなこと、可能なのかな？　普通の直感だと、それよりは釣り上げるほうがまだ現実的な気はする。

「んなこと出来るかい、って？　舐めて貰（もろ）たら困りますわ。龍（ラグナ）ってのは、特定（せんもん）分野でトンデモな力（イカサマ）使えてこそやで。伊達に『果てなき大渦潮（メイルストロム）』なんて呼ばれとらんよ。海は私（わて）らの故郷（ふるさと）でっせ。ナズナちゃんには言（ゆ）うたやろ？」

　それは確かに聞いたけど、そういう意味だったの？

　諸々の発言を併せて考えると、この人、本当に文字通り海で生まれた龍級生物なのかもしれないね。少なくとも、普通の人間ではないんだと思う。この人も、人間のことをヒュマノって言ったし。

「腕を抑えるという話だが、我らにそれが出来る見込みはあるのか」

「奴の腕、それぞれが奴から独立して動く眷属なんよね。分けられた力次第で、弱いのも、強いのもバラバラ。我々もそれにあわせて適宜分散したり集合したり、できる範囲で力を奪うってだけなら、冒険者でさえありゃ誰でも出来るんちゃうかな、とは思っとるで。究極、気ィ散らしてくれるだけでも十分やな。いのちだいじに、な」

　……どうなんだろうね。そうかもしれないけど、今までの言動も、割と基準がおかしい気がするんだよなぁ。過剰に期待されてたりしない？

「報酬については、現地での貢献度による分配。要するに、腕をたくさんぶっ殺した奴が勝ちな。後はまぁ、それに伴う経験？　最悪失敗した場合、前金と準備資金をもって代えさせて貰います。失敗ってのは、つまり私（わて）が死んどるってことやから、それ以上の補償は無理やね。私（わて）にも意地があるんで、何があろうと失敗だけはさせんつもりで居（お）るけども」

　そうして提示された前金の額は、一人あたりの金額だけでも、一年間に『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』が稼ぐ総額を軽く凌駕していた。……単にわたしたちが貧乏ってのも大きいけど、やっぱり「大きな仕事」って儲かるんだなぁ。

　……ただ、等級とかでの区別も一切なし、一律全員に等分されてるっぽいのは、どう考えても一般的じゃないね。クラゲンさんからしたら、わたしたちの差異なんて、本当に些細なものなのかもしれない。仮に人数が増えてたとしても、単純にその分だけ予算が増えてたような気すらする。

「何にせよ、最初（ハナ）から負ける気で居（お）るような臆病者（チキン）はここには居（お）らんやろし、やるんなら気張っていこうや。帰るんなら止めへんで。出来れば帰らんとっては欲しいけどな」

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「襲撃戦（レイドバトル）か……。力を削るのが目的なら、僕らでもやれるかな？」

「相変わらず、術師は弱腰っすな。みんな頼りになるんだし、俺らなら余裕でいけるっしょ！」

　術師さんと、ショウさんが談笑してる。術師さんは、卑屈な態度の割に、意外と前向きだね。意外とやり手なのかもしれない。『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』、その名の通りに勇猛で向こう見ずな人たちなんだろう、きっと。

「挨拶が遅れた。トレイシー殿。『風食（かざは）み』襲撃の件、未然に防ぐこと能（あた）わず、すまない。我らへの温情も感謝している」

「ん。番長さん。あれもいい経験にはなったし、気にしなくていいよ。仲良くできそうで何よりだね。改めて、よろしく」

　あっちでは、ヴァンさんとトレイシーが、改めて挨拶してるね。トレイシーの方も、全く嘘は言ってなさそう。……それなのに『悪漢兵衛（ローグライク）』に対しては、一切容赦がなかった。決めたことは必ずやり通すという姿勢に、どこか人らしくないものを感じてしまう。……見た目は元々人らしくないから、今更ではあるんだけどね。

「でも、それはそれとして、番長さんはおれとも手合わせしてみたいんだね。また都合のいい時にやってみようか」

「……良いのか？」

「いいよお。武人（バロン）が戦いを望むのは当たり前だしね。相手が強そうなら、なおさらさ。健全に試合するってくらいなら、おれは全然構わないよ。まあ、仮にその実態が殺し合いだったとしても別に構わないけどさ」

　直前まで朗らかだったくせに、またそんな話してるし。いちいち不穏なんだよなぁ、トレイシー。本当に、思うところはないの？

「では、いずれ。今ではあるまい」

「そうだね。そんで当然、現地でもない。番長さんなら、そんなことはしないと思うけど、一応ね」

「勿論だ。疑ってもいない」

　……多くを語らなくてもちゃんと通じ合ってるみたいなの、ズルいな。ちょっと嫉妬しちゃうよ。

「姐（ねえ）さん。戦闘なんすが、彼らと連携取るとかできないすかね？」

「そうだね。打診してみよっか」

　『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』は、人数の割に役割（ロール）のバランスがとても良い。前衛のヴァンさん、ショウさんと、後衛の術師さん。

　比べて『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』は、わたしとトレイシーが遊撃で、見習いもどちらかというと前衛寄りの遊撃。てきとうなんだよね。臨機応変、と言ってもいいけど。

「ん。みんなで仲良く組もうって話してる？　番長さんはどう思う？」

「む。渡りに舟である。指揮はそちらが？」

「ありがとうございます。指揮はわたしには向いてないんで、できればお願いしようかなと……」

「承知。不肖『寡黙番長』、大任承る」

　不甲斐ない。わたしも部隊指揮とか、諸々ちゃんとできるようになったほうがいいかもしれない。今まで、独りだからって自由にやりすぎたよ。反省しよ。

「そんじゃ、おれとそっちのみんなで競争しようか。負けないぞう」

「えぇっ！？　手伝ってくれないの！？」

　競争に関しては、それだけ人数差があっても、トレイシーの方が勝ちそうな気もする。

「もちろん手伝うは手伝うけど、どうせなら競争もしたいじゃんか。気楽に行こうよ」