翌日。相変わらず、新鮮な目覚め。……もしかしたら、元のわたしたちの拠点、居心地悪いのかもしれない。

「ぁふ……。見習いはどう思う？」

「……何がっすか。せめて質問の内容については言及してもらわんと、何もわからんっすよ」

「そっかぁ……。むー、トレイシーは察してくれるのにぃ」

「今日はいつもより理不尽な気がしますわ。寝惚けてます？　ちゃんと言わなきゃ、何も伝わりませんよ？」

　それはそうか。大事だよね、そういうの。

「じゃ、別にいいや。トレイシーは？」

「教えてもくれねぇんすな……。朝起きた時には、既にいなかったすよ。また例の用事っすかね、きっと」

　そんな話をしていると、折（おり）よくトレイシーが帰ってきたみたいだね。一仕事終えて来たのかな。

「おかえり、トレイシー。掃除の続きでもしてきたの？」

「ただいま、ナズナ。海沿いを散歩してただけだよ。浜辺、とかいうんだっけ？ いい場所だよね」

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「おや、えらいゆっくり来られましたな、『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』の皆様方。別に実家やと思って寛（くつろ）いで貰（もろ）てもええねんし、朝も早（はよ）から訪ねてくれてええねんで？　ま、別に頼まれもせんのに、こんなとこ来たかないかもやけど」

　クラゲンさんはいつも通りだね。この人は、素がこんな感じなんだろうな。別にいつ来るとも約束してないからねぇ。

「いいのお？　じゃあ、次があったらそうしちゃおうかな」

「トレイシーに入り浸られんのは、なんかアレかもしらんな」

「なんかアレってどういうことだよお」

　じゃれ合ってる。仲良いよね、このふたり。気の置けない関係っていうのかな？

「結局、『悪漢兵衛（ローグライク）』の皆さんはお越しくださる見込みなし、と。職務意識が欠けとりまんな。……あるいは、私（わて）の言動が気に入らん言（ゆ）うてバックレたか。人望が無（の）ぉて、偉（えろ）うすんませんな」

　クラゲンさんが机上に差し出したのは、朝の新報（ニュース）だね。「街の宿屋で殺人。被害者は『悪漢兵衛（ローグライク）』ゴン・タックレイ氏と、その仲間と見られる冒険者」とある。細部はともかく、予想通りではあるかな。

「来る気はあったのかもしれないけどね。なんでも『影踏み』って奴に狙われちゃったんだってさ。災難だったね」

「はん、関係あるかい。……冒険者たるもんは、安全な街中で、無様（ブザマ）に骸（むくろ）なんて晒さんもんや。本当（ホンマ）にやる気あんなら、そんくらいは跳ね除けられんとあきまへん。相手が龍（ラグナ）ならまた別やが、未満やしな」

　無茶言うなぁ。正体不明の怪物に目を付けられたとしても、生存できて当たり前、ってのはだいぶ酷な気がするけど。

「それに、別に方法問わずやったら、生き残る方法はあったねんで？　私（わて）、言（ゆ）うたやん。私（わて）の目の届かんとこでなら好きにすりゃええ、て。ガチの正体不明でもあらへんし、ちゃんと客観的に判断出来んのは、無能の証左ですわ」

「庇護（ひご）を求めればよかったってこと？　でも、自分の力でなんとかしろとか言ってなかった？」

「自分らの手に余るんなら、助力を乞うくらいは出来なあかん。そん時に、誰を頼り得るか、とかもちゃんと判断せな」

　一理あるけど、言ってることは結構無茶苦茶な気がするなぁ。……まぁ、「見てるところ」ってのが肝なのかもね。直接的な庇護でなくても、監視下に居続けるなら安全ではあったのか。

「ま、仕事が終わってもたら、庇（かば）う義理もあらへんしな。となると、遅いか早いかしか変わらんか。なら誤差やね。なんにせよ連中は来（こ）んので、紹介してくれた人らを待とかぁ」

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　程なくして、扉が丁寧に叩かれた。

「失礼する。『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』トレイシー・サークス殿より紹介を受け、『蛮勇士団（バルバリーブレイバーズ）』、馳せ参じた。よろしく頼む」

　なんか、すごい重厚って感じ。元『悪漢兵衛（ローグライク）』所属のヴァンさん、存在は認知してたけど、あんまり見たことなかったんだよね。連中がちょっかいかけてくるときには、いなかったから。

「よろしゅう頼んます。お兄さんは煌金（アルカナ）かぁ。中々やりますな」

「某（それがし）などは、まだまだ。そこのナズナ嬢の方が、余程凄い。その若さ、可憐さで妖霊（フェアリエ）にまで至るとは、恐れ入る」

　侮られてない、ってすごく新鮮かも。

　わたし、見た目のせいか、普段は等級の割に無茶苦茶ナメられてるんだよね。……普段の振る舞いのせいもあるか。

「謙遜（ケンソン）しますなぁ。そのまま、自己紹介も頼んますわ」

「承知。『寡黙番長』ヴァン・ダナン。煌金（アルカナ）」

　単純（シンプル）で最低限、って感じ。流石『寡黙番長』だね。

「……そんだけ？　ま、ええか。ついでに、そこの……落ち着いた感じの子も、よろしく」

　そう言って指してるのは、この前「根暗モヒカン」って紹介されてた人だ。微妙に間があったのは、言葉を選んだからだろうなぁ、たぶん。

　……あれ、反応ないね。どうしたんだろ？

「……暗黒術師。呼ばれている」

「……ふぇっ！？　な、なんで？　こんな、等級なしのゴミカス冒険者に？」

「気になったから。名乗りたぁないなら、別にそれでもええけど」

　凄くうろたえてる。等級なしとはいえ、過剰に恐縮してるね。もうちょっと胸張ってても、誰も怒らないと思うよ。

「つ、つつ謹んで拝命いたします。僕は『暗黒術師』のネクラモヒカンです……。後衛です、特に役には立ちません……。お荷物で、すみません、生まれてきてすみませんでした。殺さないでください」

「殺さんわ、失礼な。……えらい卑屈やねぇ。この子、いつもこんな調子なん？」

「うむ。しかし役に立つし、頼りにしている」

「もも勿体ないお言葉でございますぅ！」

　見た目の割に気弱だなぁ。でも、ヴァンさんが頼りにしてるっていうなら、きっと実力はあるんだろうな。うちの見習いと同じような感じなのかな？

　様子をぼんやりと見ていると、トレイシーがなんか気になることを言い出した。

「んー。この、ここにいるんだけど実際にはいない感じ、なんか覚えある気がするんだよなあ。クラゲンさんのやつとはまた別だろうし、なんだろ？」

「ピェ！？」

「アホウ。他人（ひと）の秘密を気軽に言いふらすな。……ま、言いたいことはわからんでもないな。たまにそういうやつ居（お）るけど、なんなんやろな？　……なんにせよ、よろしく」

「ハァイ！」

　なんかよくわからないことで通じ合ってる。わたしもちょっと覗き見してみようかな。

　根暗モヒカンさんの特性は……珍しそうなのだと『化身（アバター）』ってのがあるね。で、クラゲンさんの方には『擬態（ミメーシス）』ってのがあるみたい。言ってるのはこれのことかな？

（覗かんとってや、助平（スケベ）。……他言無用やで？）

　……バレてる！？

（今ッ更やねぇ。隠し事したいんやったら、思考が丸見えにならんようにせんとあかんよ？　また色々教えたろか？）

　それは助かります。よろしくお願いします。

（はいよ。ま、成功報酬ってことで頼んます。……急に同調仕掛けられて話しかけられとるってのに、意外と動じとらんな、ナズナちゃん。つまらんわぁ……。もっと可愛い反応して貰（もろ）て）

　確かに。似たようなことは、以前トレイシーからもされてたから、そういうものかと流していた。

　改めて状況を咀嚼しようとしていると、見習いから声をかけられた。

「どうかしたんすか、姐（ねえ）さん。なんか挙動不審ですけど」

「え？　いや、えーと……。ナンデモナイヨ？」

「……はい。ま、詮索はせんっすよ」

　いきなり話しかけられると、対応できないや。

　取り敢えず、ごめんなさい？

「人数的には…… まぁ不安は残るかもしれんけど、ええかな。少数精鋭ってことで頑張ろか。そんじゃ、改めてよろしく」