　街の片隅にある廃工場の跡地、そこにぽつんと灯る赤提灯。

　それが『神味堂』だった。

　全てを失った男──野口航は、足を引きずるようにして暖簾をくぐった。家族、仕事、信頼、夢……そのどれもが、過ちから崩れ去った後だった。

　「焼け野原を前に、お前は何を願う？」

　店主が差し出したのは、赤く染まった湯気立つ椀。

　「これはカグツチの味噌汁。炎の神がくれた、破壊と再生の一杯だ」

　航は黙って啜る。味噌の中に、炭のような苦味と、底から湧き上がるような熱さが混ざっていた。途端に、胸の奥が熱を帯びる。

　炎の幻影が彼の前に立ち現れた。かつての過ち、怒り、後悔、恥──全てを焼き尽くそうとする火。

　「逃げるな」

　炎の中から声がする。「燃やせ。だがその灰から、立ち上がれ」

　航は涙を流しながら叫ぶ。「それでも、やり直せるか……？」

　答えはなかった。ただ、炎はすべてを包み、やがて静かに消えた。

　──気がつけば、彼は屋台に戻っていた。

　椀の中は空だが、手には確かな熱が残っていた。

　「火は奪う。けれど、同時に始まりも告げる」

　店主の声がどこか遠く聞こえた。

　夜が明け、航は初めて、自分の足で歩き出した。焼け野原のような心に、小さな種火が灯っていた。

　──カグツチの味噌汁。それは、破滅の底からもう一度立ち上がる者への、再生の火だった。

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