　優しさは、いつも美しいとは限らない──。

　その日、青年・律は人生に迷っていた。周囲から「優しすぎる」と言われ続けてきた。困っている人を見ると助けずにはいられず、そのたびに自分が傷つく。

　誰かのために何かをすると、見返りを求めてしまう自分が嫌だった。

　誰かに裏切られると、「なんで助けたんだ」と後悔する自分がいた。

　夜、路地裏の一角にぽつんと佇む屋台『神味堂』。

　その屋台に、引き寄せられるように入った律は、一杯の味噌汁を差し出された。

　「因幡の白兎の味噌汁──やさしさの源だよ」

　湯気の向こうに浮かぶのは、一匹の白兎の幻。

　波に騙され皮を剥がれ、痛みに耐えていた兎を、大国主が手当てしたという神話の一場面。

　ひとくち、ふたくちと口に運ぶごとに、律の心に痛みが広がっていく。

　他人の痛みが自分のもののように感じられる。それは、優しさゆえの共鳴だった。

　助けた誰かの悲しみ、怒り、悔しさが、自分の胸に流れ込んでくる。

　「……苦しい。優しくなんて、なければよかった」

　その時、白兎が振り返る。

　深く傷ついた体で、それでも誰かの手を握ろうとする小さな命。

　「優しさは、傷つく覚悟だ。でも、その手を差し伸べた記憶は、必ず誰かを救う」

　律は涙を流した。

　優しさに意味なんて、最初からなかった。

　見返りが欲しかったのではない。ただ、傷つくのが怖かっただけだった。

　味噌汁の器を置いたとき、律の表情は穏やかだった。

　──優しさは、痛みをともなう。それでも、誰かを救いたいと思える強さだった。

　因幡の白兎の味噌汁は、そんな強さをくれる一杯だった。

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