第5章：運命を決める最後の一杯

　──誰もが、戦っている。誰かとではなく、自分自身と。

　悠斗はもう何杯目になるかもわからない味噌汁を啜りながら、静かに屋台の椅子に腰かけていた。

　『神味堂』。それは人生の岐路でふらりと現れ、心に問いを投げかける不思議な屋台。

　その晩、彼の前に差し出されたのは、透き通るような味噌汁だった。芳ばしい香りの奥に、なにか鋭いものが潜んでいる。

　「摩利支天の味噌汁だよ」

　主は静かにそう言った。

　摩利支天──陽炎のごとく姿をくらまし、影すら踏ませぬ戦の神。

　「お前の“敵”は、いつも自分の中にいる。それが見えるかい？」

　啜った瞬間、悠斗は“もう一人の自分”と対面する。

　傲慢だった自分。臆病だった自分。逃げ続けた自分。誰かを妬み、見下し、言い訳ばかりしてきた自分。

　そのすべてが具現化し、今目の前に立っている。

　「逃げてばっかりだったな、お前」

　「でも……怖かったんだ」

　殴り合うわけでも、罵り合うわけでもなく、二人の“自分”はただ、静かに語り合った。

　いつからか、自分の弱さに向き合うことが「負け」だと思っていた。

　強がることで自分を守ってきた。でもそれは、本当の強さではなかった。

　「もう、隠れなくていい。お前の弱さごと、背負って前へ行け」

　気づけば目の前には、湯気の消えた味噌汁の器だけが残っていた。

　悠斗は立ち上がり、深く息を吸った。

　寒空の下に身を置いても、不思議と芯から温まっていた。

　戦いは終わらない。

　でももう、恐れることはない。

　──摩利支天の味噌汁は、見えない敵と戦う勇気をくれる一杯だった。

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