——耳の奥で、かすかな風の音がしていた。

　冷たい空気が頬を撫でる感触で、私は目を開けた。

　見慣れた天井はなかった。

　視界いっぱいに広がっていたのは、淡い朝もやに包まれた草原だった。

　草の先についた雫が、かすかな光を反射している。遠くでは鐘のような音が、低く、ゆっくりと響いていた。

「……どこ、ここ」

　自分の声が、やけに澄んだ空気に吸い込まれていく。

　制服のスカートの裾を握りしめながら、辺りを見回すと——

「小夜ちゃん？」

　後ろから聞き慣れた声がした。振り向くと、そこにいたのはおじさんさん……のはずだった。

「……おじさん？」

　でも、昨夜のパジャマ姿じゃない。

　深い青の外套に、革の胸当て、腰には剣。

　足元は土と草に馴染んだブーツで、肩には革製のバッグが掛けられている。

　その姿は、完全にゲームの中の“冒険者”だった。

「おじさん……それ、どうしたんですか……？」

「……わからない。気づいたらこうだった」

　おじさんは眉をひそめ、草原を見渡す。

　その表情には、私と同じくらいの困惑があった。

「でも……ここ、間違いないな」

「え？」

「俺が巡った五つの異世界のうち……最初の世界だよ」

　その言葉に、心臓が一拍遅れて大きく跳ねた。

「つまり異世界……？」

「そうだね」

　おじさんはゆっくりと息を吸い込み、遠くに見える尖塔を眺める。

「あの塔……まだあるんだな。俺がこっちに来た最初の頃、よく見てたやつだ」

　私の足元では、短い草が風に揺れ、朝もやの向こうから鳥の鳴き声が響いてくる。

　でも、どこか現実感がない。夢の中にいるような、けれど肌に触れる空気の冷たさや、土の匂いはやけに鮮明だった。

「えっと……じゃあ、これって夢じゃなくて……本当に……」

「多分ね。僕も混乱してるけど……一つだけ確かなことがある」

　おじさんは視線を塔から外さずに言った。

「こんな形で戻ってくる予定は、なかったってことだ」

　その時だった。

　塔の方角から、低く長い鐘の音が響いた。

　音に合わせるように、空を巨大な影が横切っていく。

　竜——としか思えない姿が、もやの上をゆっくりと滑空していった。

　言葉を失って見上げていると、視界の端で何かが動いた。

　塔のふもとのもやの中から、一人の人物がゆっくりと近づいてくる。

　全身を黒い外套で覆い、フードを深くかぶっている。顔は影になっていて見えない。

　その歩みはゆっくりなのに、不思議と一歩ごとに距離が詰まっていくように感じた。

　やがて、その人物は私たちの数メートル手前で立ち止まった。

　空気が、重くなる。

「……楔は、そろった」

　低く響く声だった。

　男か女かもわからない。けれど、胸の奥を直接撫でられたような、不快な感覚が背筋を走った。

「どういう意味だ……？」

　おじさんが一歩踏み出す。だが、フードの人物は答えず、ただ静かに私の方へ顔を向けた。

　その瞬間、もやの中で何かが光った気がする。目——だったのかもしれない。

　そのままくるりと背を向け、再びもやの中へと消えていった。

　足音はなかった。ただ、残されたのは草を揺らす風の音だけ。

　私は息をするのも忘れていた。

　おじさんも、剣の柄に手をかけたまま、その消えた方角を睨んでいる。

「ただの夢ってわけじゃなさそうだな」

　そう呟いたおじさんの声が、やけに遠くに聞こえた。

　朝もやの草原で、私たちはただ立ち尽くしていた。

　これが何の始まりなのかも知らないまま——。