楔の契約を結んだ帰り道。

　街灯の光が、私たちの影を長く伸ばしたり、縮めたりしている。

「……さっきの、まだ手がぽかぽかしてる気がします」

「たしかに。なんだか眠くなってきたかも」

　おじさんはあくびを噛み殺しながら、のんびり歩いていた。

　異世界帰りで、魔法が使えて、謎の契約まで結んだわりに、足取りはどう見てもただの中年。

　でも——ちょっとだけ特別な存在になった気がして、私はなぜか誇らしかった。

「じゃあ、僕んちこっちだから」

「わ、偶然ですね。私の家もこの道なんです」

　そんな他愛もない会話を交わしながら角を曲がった、その時だった。

「……あれ？」

　私は足を止めた。

　目の前には、焼け焦げた地面。

　ぽっかり空いた空き地のような場所。木も電柱も黒くすすけていて、風が吹くたび、焦げた匂いが鼻をかすめる。

「ここ……僕の家、だったんだけど」

「……えっ？」

　おじさんは真顔のまま、静かに言った。

「……あ」

　私はハッとした。

「そういえば、一昨日ここ、火事でした……！ ニュースでもやってました。消防車も何台も来てて……」

「……なるほど」

　おじさんの返事は、どこか上の空だった。現実感が追いついていないような、そんな表情。

「おじさん！元気出してください！　おじさん魔法も使えるんですよ！ どうにかできますよ、きっと！」

　高校生の私にできることといえば、励ますことくらいだった。

「うん、そうだよね。小夜ちゃんの言うとおりだ！」

「ですよ！」

「魔法が使えるんだ。直せばいいじゃないか！」

「えっ」

　そう言うなり、おじさんは謎の言語を唱え始めた。

　風が渦を巻き、焼け跡がまばゆい光に包まれていく。

　そして——

　みるみるうちに、建物が再生していった。

　窓、壁、階段、ポスト、表札まで。全部、元通りになっていく。

　ちょっと待って、おじさんやりすぎでは！？

「おじさん！！ 火事のアパートがいきなり直ったら、さすがに騒ぎになりますって！！ やめてください！！」

　吹き荒れる風の中、私は必死に叫んだ。

　おじさんは一瞬だけ目を細め、修復されていく建物を見つめたあと、静かに息を吐いた。

「……まあ、仕方ないか」

　手をおろすと、風も光も消えていた。

　目の前には、元通りの——いや、焼け焦げたままのアパートが、ぽつんと残っているだけだった。

「ふう……すいません。でも、あんまり目立つとよくないと思って」

「……うん、そうだよね。僕もちょっと動揺してたかも。大切なものもあったから」

「そうですよね……」

「うん。ほんと、たくさんあったんだ……轢かれる前の日に作った唐揚げが……」

　この人、唐揚げのために家を直そうとしていたのか。

　というか、他に大事な物はなかったのか。

「でも、帰る家なくなっちゃったな。……まあ、異世界でも宿とか野営とか多かったし。ホテルでも全然いいか」

　そう言って、おじさんは駅の方向に向かって歩き出しかける。

「あの！」

「ん？」

「もしおじさんが嫌じゃなかったらなんですけど……うちに来ませんか？」

「いや、それはさすがに……。高校生の家におじさんが泊まるとか、普通にアウトでしょ。家族の人にも迷惑かけちゃうし」

「そこは大丈夫です。うち父いなくて、今家にいるの私と母だけなんです。おじさんのこと、ちゃんと話せばきっとわかってくれます」

「でもなぁ……」

　おじさんは迷っていた。たぶん、遠慮して断ろうとしてるのも分かってた。

　でも私は——この人を放っておきたくなかった。

「異世界でも、いろんな人のところに泊まったりしたんじゃないんですか？ それと同じです」

　というか、ほぼ押し切った。

「……はあ。ほんとに、いいの？」

　おじさんはしばらく黙っていたけど、観念したようにため息をついて首をすくめた。

「……まあ、そこまで言われちゃ、断るのも失礼だよね」

　こうして私は、「異世界帰りのおじさん」を、自宅に泊めることになった。

——このときはまだ知らなかった。

おじさんの到来が、私の家にも“変化”をもたらすことになるなんて。