　夕暮れの道を歩くたびに、俺は幼い頃の記憶を思い出す。

　小さな手を引かれながら見上げた、広い背中。

　それは、子どもだった俺にとって、まるで壁のように大きかった。

　父さんは厳しい人だった。

　「男なら泣くな」「努力しろ」「言い訳するな」——

　叱られることが多かったし、正直、怖かった。

　俺がサッカーをやっていた頃も、試合で負けると「何が足りないか考えろ」とだけ言った。

　褒められた記憶なんて、一度もない。

　——そう思っていた。

　父さんが亡くなったのは、俺が大学に入る前だった。

　ずっと反発していたから、ろくに話すこともなかった。

　その後、実家を整理していた時、古い引き出しから一冊のノートを見つけた。

　中を開くと、そこには俺の名前と日付が並んでいた。

　『今日、初めてリフティングを十回成功させた』

　『公式戦初ゴール。あいつ、嬉しそうだった』

　『サッカーを辞めたいと言った夜、本当は抱きしめたかった』

　読み進めるたびに、涙が止まらなかった。

　——父さんは、ずっと俺を見てくれていたんだ。

　思い返せば、試合の後、黙って俺の靴を磨いてくれたことがあった。

　進路で悩んでいた時、何も言わずに大学の資料を机に置いていたことも。

　あれは全部、不器用な父さんなりの応援だったんだ。

　俺は、最後のページをそっとなぞった。

　『お前なら大丈夫。自分を信じろ』

　まるで、今の俺に向けられた言葉のようだった。

　窓の外を見ると、あの頃と変わらない夕焼けが広がっていた。

　俺は、拳をぎゅっと握る。

　——父さん、ありがとう。

　呟いた声は、小さな風にのって消えていった。

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